Pruebas de imagen para el cáncer: las exploraciones explicadas

La versión sencilla

Las pruebas de imagen crean imágenes de zonas del interior de su cuerpo. Estas imágenes ayudan a su médico a ver si hay un tumor, dónde está y, a veces, si se ha diseminado. Hay varias maneras de crear estas imágenes, y cada una funciona de forma un poco distinta.

Ninguna prueba de imagen por sí sola puede diagnosticar el cáncer. Las exploraciones se usan junto con los análisis de laboratorio y, en la mayoría de los casos, una biopsia.

Tomografía computarizada (TC)

Una TC usa una máquina de rayos X conectada a una computadora. Toma una serie de imágenes de sus órganos desde distintos ángulos. La computadora las combina en imágenes 3-D (tridimensionales) detalladas. Usted se acuesta quieto en una camilla que se desliza dentro de un escáner en forma de rosca, y la máquina se mueve a su alrededor tomando imágenes. A veces primero recibe un medio de contraste (colorante) para que las imágenes sean más fáciles de leer.

Resonancia magnética (RM)

Una RM usa un imán potente y ondas de radio, no radiación, para tomar imágenes de su cuerpo en cortes. Los cortes se combinan en imágenes detalladas que pueden mostrar lugares donde podría haber tumores. Durante una RM usted se acuesta quieto en una camilla que se introduce en una cámara larga. La máquina hace fuertes ruidos de golpeteo y latidos rítmicos. A veces se inyecta un colorante de contraste especial en una vena para que los tumores se vean con más brillo.

Si su informe de RM usa términos como lesión con realce (en inglés) o realce con contraste (en inglés), esas palabras describen cómo se ve una zona después del contraste. Son pistas para la interpretación, no diagnósticos por sí solas.

Gammagrafías nucleares, incluidas las óseas

Una gammagrafía nuclear usa una pequeña cantidad de material radiactivo para crear imágenes del interior del cuerpo. Antes de la exploración, usted recibe una inyección de un trazador que circula por el torrente sanguíneo y se acumula en ciertos huesos u órganos. Luego un escáner detecta la radiactividad y crea las imágenes.

Una gammagrafía ósea es un tipo de gammagrafía nuclear que busca zonas anormales o daño en los huesos. Puede usarse para ayudar a diagnosticar un cáncer de hueso o para averiguar si el cáncer se ha diseminado a los huesos desde otra parte del cuerpo. Las zonas donde se acumula el material a veces se llaman "puntos calientes". Después de la exploración, el material radiactivo pierde su radiactividad con el tiempo y puede salir del cuerpo por la orina o las heces.

Los informes relacionados con los huesos también pueden usar frases como lesión ósea (en inglés), lesión lítica (en inglés) o metástasis ósea (en inglés). Las palabras importan, pero el siguiente paso depende del patrón de la exploración y de su contexto clínico.

PET (tomografía por emisión de positrones)

Una PET es un tipo de gammagrafía nuclear que crea imágenes 3-D (tridimensionales) detalladas de las zonas del interior de su cuerpo donde se capta glucosa (un azúcar). Como las células cancerosas a menudo captan más glucosa que las células sanas, esas zonas pueden verse en la exploración. Antes de la exploración usted recibe una inyección de un trazador, y durante la exploración se acuesta en una camilla que se mueve por el escáner. La PET a menudo se combina con la TC en un solo procedimiento de PET/TC.

Ecografía

Una ecografía usa ondas sonoras de alta energía que las personas no pueden oír. Las ondas sonoras rebotan en los tejidos del interior de su cuerpo, y una computadora usa esos ecos para crear una imagen llamada ecograma. Durante el examen, un técnico mueve un dispositivo llamado transductor, cubierto con un gel tibio, sobre la piel de la zona que se examina. La ecografía no usa radiación.

Radiografías

Las radiografías usan dosis bajas de radiación para crear imágenes del interior de su cuerpo. Un técnico lo coloca en posición y dirige el haz de rayos X hacia la zona correcta. Mientras se toma la imagen, usted debe quedarse muy quieto y es posible que le pidan que contenga la respiración por un segundo o dos.

Reuniendo el panorama

Los resultados de las imágenes se publican en su portal del paciente y se leen junto con sus otras pruebas. Es normal querer saber de inmediato qué muestra una exploración. Pero su médico es la mejor persona para explicarle qué significan los resultados para usted, y para decidir si hacen falta más pruebas, como una biopsia.

Para la terminología sobre ganglios linfáticos, empiece con ganglio linfático agrandado (en inglés), ganglio linfático reactivo (en inglés) y ganglio linfático subcentimétrico (en inglés).

Si el informe de la exploración menciona un hallazgo y usted necesita la versión sobre los siguientes pasos, estas guías pueden ayudarle: nódulo pulmonar en una TC (en inglés), lesión hepática en una TC (en inglés), ganglio linfático agrandado en una exploración (en inglés), quiste pancreático hallado por casualidad (en inglés), nódulo tiroideo en una ecografía (en inglés), ascitis (en inglés), engrosamiento omental (omental caking) (en inglés), ganglios linfáticos mediastínicos (en inglés), nódulos peritoneales (en inglés), masas anexiales (en inglés) y quistes complejos (en inglés).

Puntuaciones estándar de imágenes

Si su exploración usa un sistema de clasificación, empiece con TI-RADS (en inglés), TI-RADS 4 (en inglés), BI-RADS 3, BI-RADS 4, BI-RADS 5, PI-RADS 3 (en inglés), PI-RADS 4, PI-RADS 5 (en inglés) y LI-RADS 3/4/5 (en inglés).

Cuándo pedir ayuda más pronto

La mayoría de las exploraciones no conllevan ningún riesgo que requiera actuar. La excepción es el medio de contraste (colorante), que se inyecta en algunos estudios de TC y RM.

• Llame al 911 o acuda a un servicio de urgencias si, en los minutos u horas después de una inyección de contraste, le cuesta respirar, se le hinchan la cara, los labios o la lengua, le salen ronchas por todo el cuerpo o siente que se va a desmayar. Una reacción grave al contraste, llamada anafilaxia, es poco común pero pone en peligro la vida. Si esto empieza cuando todavía está dentro del escáner, avise de inmediato al operador: él puede oírlo. No maneje usted mismo.
• Llame a su equipo de atención el mismo día si después de una exploración con colorante empieza a tener picazón, ronchas, estornudos, náuseas o vómitos, o si en el día siguiente orina notablemente menos de lo habitual. El contraste en ocasiones puede afectar el funcionamiento de los riñones.

Fuente: MedlinePlus — Tomografía computarizada.