Resultados de estudios clínicos: qué significan

Esta página es para pacientes y familias que tratan de entender el resultado de un estudio de cáncer, ya sea en las noticias o de un estudio en el que participaron. Explica los principales números que reportan los estudios y qué puede y qué no puede decirle cada uno.

Números distintos hacen afirmaciones distintas

Un comunicado de prensa sobre un estudio suele empezar con un número. Ese número es el criterio de valoración del estudio: el resultado que se usó para juzgar el tratamiento. Los distintos criterios responden preguntas muy diferentes. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) es clara sobre cuál es cuál.

Aprenda cuatro de ellos y la mayoría de los titulares se vuelven legibles.

Supervivencia global: la medida más confiable

La FDA define la supervivencia global como "el tiempo desde la aleatorización hasta la muerte por cualquier causa", y la llama "el criterio de valoración más confiable en cáncer". En lenguaje sencillo, la FDA la describe como "el tiempo promedio que los pacientes están vivos después del inicio del tratamiento".

Sus puntos fuertes son que se mide "con facilidad y precisión" y "en general se basa en una evaluación objetiva y cuantitativa". La muerte no es cuestión de interpretación.

Sus puntos débiles son prácticos. La supervivencia global requiere "un seguimiento más largo", "incluye muertes no relacionadas con el cáncer" y "puede verse afectada por el cambio del grupo de control al tratamiento o por terapias posteriores". Este último punto importa. Si el grupo de comparación recibe después el nuevo medicamento de todos modos, la diferencia entre los grupos puede reducirse por razones que no tienen que ver con el medicamento.

Tasa de respuesta: una pregunta más limitada, respondida más pronto

La tasa de respuesta objetiva es "la proporción de pacientes con una reducción del tamaño del tumor de una cantidad predefinida durante un período mínimo de tiempo". La versión en lenguaje sencillo de la FDA es "el porcentaje de pacientes cuyo cáncer se reduce o desaparece después del tratamiento". Es la suma de las respuestas parciales y completas, y no cuenta la enfermedad estable.

El atractivo es la rapidez. La tasa de respuesta "en general puede evaluarse antes y con una muestra más pequeña que en los estudios de supervivencia".

El inconveniente también es real. La FDA señala que las "definiciones de respuesta varían entre los estudios" y que "puede no correlacionarse siempre con la supervivencia". Un tumor puede reducirse sin que la persona viva más tiempo.

Supervivencia libre de progresión, y dónde está la duda

La supervivencia libre de progresión es "el tiempo desde la aleatorización hasta la progresión objetiva del tumor o la muerte, lo que ocurra primero". La versión en lenguaje sencillo de la FDA: "el tiempo promedio después del inicio del tratamiento en el que una persona está viva y su cáncer no crece ni se propaga".

Un pariente cercano, el tiempo hasta la progresión, "no incluye las muertes". La FDA considera la supervivencia libre de progresión como el criterio de valoración regulatorio preferido de los dos.

Su limitación es la que hay que recordar. La FDA dice que está "potencialmente sujeta a sesgo de evaluación, en particular en estudios abiertos", y que "puede no correlacionarse siempre con la supervivencia". La progresión se define por mediciones en los escáneres, y las mediciones implican criterio. Por eso la FDA aconseja que las evaluaciones del tumor "en general deben ser verificadas por revisores centrales que desconozcan los tratamientos del estudio".

La respuesta del tumor suele medirse con RECIST, que la FDA llama "una forma estándar de medir qué tan bien responde un paciente al tratamiento. Se basa en si los tumores se reducen, se mantienen igual, crecen o se propagan a una parte nueva del cuerpo".

La razón de riesgos, en términos sencillos

Los resultados suelen resumirse como una razón de riesgos. La FDA recomienda reportar "la razón de riesgos (HR) obtenida de un modelo de riesgos proporcionales de Cox como medida resumen, junto con su intervalo de confianza de 95 %".

Una razón de riesgos compara con qué rapidez ocurre un evento, como la muerte o la progresión, en un grupo frente al otro durante el período del estudio.

• Una razón de 1 significa que los dos grupos se vieron iguales.
• Por debajo de 1 favorece al nuevo tratamiento.
• Por encima de 1 favorece al grupo de comparación.

Dos precauciones. Primero, una razón de riesgos es una comparación de tasas en toda una población. No son sus probabilidades personales. Segundo, mire siempre el intervalo de confianza que aparece al lado, el rango en el que es probable que esté el valor real. La FDA examina si "un intervalo de confianza de 95 % para la HR de supervivencia global excluye un umbral clínicamente relevante". Un rango que cruza 1 significa que el resultado es compatible con ninguna diferencia.

La FDA también advierte que "el uso de datos tempranos o inmaduros de supervivencia global (es decir, con relativamente pocas muertes) puede causar una gran incertidumbre en las estimaciones del efecto del tratamiento". Los números tempranos de supervivencia cambian.

Por qué los resultados tardan tanto, y el plazo que sí existe

Existe un plazo legal, y es más generoso de lo que mucha gente supone.

Según las normas federales, la información de los resultados "debe presentarse a más tardar 1 año después de la fecha de finalización primaria del estudio clínico aplicable". La fecha de finalización primaria es cuando se midió al último participante para el criterio de valoración principal, no cuando el estudio se cierra por completo.

Ese año puede extenderse legalmente. Para un medicamento que aún no está aprobado para ningún uso, o que busca aprobación para un nuevo uso, la presentación puede retrasarse hasta 30 días después de que la FDA lo apruebe, lo rechace o se retire la solicitud, con un límite máximo de dos años desde la certificación. Los patrocinadores también pueden pedir una prórroga por "causa justificada", que el Director puede conceder, y una negativa puede apelarse en un plazo de 30 días.

La publicación en una revista médica es un proceso aparte que no tiene ningún plazo. Así que un estudio en el que participó en 2024 podría publicar resultados resumidos en 2027 y aparecer en una revista aún más tarde. Pregunte a su equipo del estudio cuándo se esperan los resultados y si el centro le avisará.

Cómo encontrar los resultados usted mismo

Todo estudio registrado tiene un número de identificación que empieza con NCT, asignado en el registro ClinicalTrials.gov. Anote el suyo al inscribirse. Es la forma más confiable de encontrar su estudio más adelante.

La búsqueda avanzada de estudios del Instituto Nacional del Cáncer incluye un campo de identificación del estudio (Trial ID), que describe como "un número de identificación (ID) que facilita encontrar un estudio específico". Si pierde el número, también puede buscar por nombre del medicamento, fase, organización principal o investigador.

Lo que un resultado no le dice sobre usted

Los resultados de los criterios de valoración describen promedios entre personas que cumplieron los criterios de elegibilidad de ese estudio. Usted puede ser distinto en la etapa, el tratamiento previo, la función de los órganos o el estado de los biomarcadores. Cualquiera de esos factores puede cambiar lo que el número significa para usted.

Lleve tres preguntas a la persona que conoce su caso:

• ¿Había personas como yo en este estudio?
• ¿Este resultado cambia lo que usted me recomendaría?
• ¿Qué querría ver usted antes de que lo cambie?

Preguntas para hacer cuando aparecen los resultados

• ¿Cuál fue el criterio de valoración principal y alcanzó su meta?
• ¿Cuál fue la razón de riesgos y cuál fue el intervalo de confianza que la rodea?
• ¿Se midió la supervivencia global y ya está madura?
• ¿Fue un estudio abierto y hubo una revisión independiente de los escáneres sin conocer el tratamiento?
• ¿Cómo se comparan los efectos secundarios, no solo el beneficio?
• ¿Se incluyó a personas con mi etapa y mi tratamiento previo?

Fuentes

• U.S. Food and Drug Administration — Clinical Trial Endpoints for the Approval of Cancer Drugs and Biologics.
• U.S. Food and Drug Administration — Patient-Friendly Language for Cancer Clinical Trials.
• U.S. Food and Drug Administration — Approaches to Assessment of Overall Survival in Oncology Clinical Trials.
• Electronic Code of Federal Regulations — 42 CFR 11.44, Deadline for submission of clinical trial results information.
• National Cancer Institute — Help Using the Clinical Trials Search Form.

Páginas relacionadas

Entre las páginas que pueden ayudarle a continuación están ¿Qué son los criterios de valoración en un estudio clínico? (en inglés), Las fases de los estudios clínicos, ¿Qué es la aleatorización en un estudio clínico? (en inglés), Estudio clínico frente a tratamiento estándar (en inglés), Reportar efectos secundarios en un estudio clínico, Estudios clínicos descentralizados: qué deben preguntar los pacientes.