Efectos secundarios del tratamiento del cáncer

Esta página es para cualquier persona que esté por empezar o esté recibiendo tratamiento contra el cáncer. Explica por qué ocurren los efectos secundarios, cuándo llamar a su equipo y dónde encontrar ayuda para problemas específicos.

Llame de inmediato si tiene fiebre

La mayoría de los efectos secundarios pueden esperar hasta su próxima cita. Una fiebre durante el tratamiento no puede esperar.

• Llame a su equipo de atención de inmediato, de día o de noche, si su temperatura llega a 100.4 °F (38 °C) o más. Si no logra comunicarse con ellos pronto, llame al 911 o vaya a una sala de emergencias. Llame también si siente escalofríos, temblores o un malestar repentino, aunque la temperatura sea normal. Durante la quimioterapia, el recuento de glóbulos blancos puede estar demasiado bajo para combatir una infección. Los CDC consideran la fiebre durante la quimioterapia una emergencia médica, no algo que se pase durmiendo.
• Llame al 911 o vaya a un servicio de urgencias si de repente le falta el aire, siente dolor en el pecho, tiene un sangrado abundante, confusión o una convulsión, o de pronto no puede retener líquidos. No maneje usted mismo.

Hable con su equipo antes de tomar cualquier medicamento para la fiebre, incluso acetaminofén (paracetamol, Tylenol), ibuprofeno (Advil) o aspirina. El NCI dice que estos pueden ocultar señales de un problema más grave. Tenga el número para llamar fuera del horario de atención que le dio su equipo en un lugar donde pueda encontrarlo a las 3 de la madrugada.

La versión sencilla

Los tratamientos contra el cáncer y el cáncer mismo pueden causar efectos secundarios. Un efecto secundario es un problema que ocurre cuando el tratamiento afecta tejidos u órganos sanos, no solo las células cancerosas. Como el tratamiento también llega a partes normales del cuerpo, puede causar problemas nuevos mientras actúa contra el cáncer.

Lo más importante que debe saber: su equipo de atención de salud puede ayudarle. Puede tratar muchos efectos secundarios, o conversar con usted sobre formas de reducirlos, para que se sienta mejor.

Por qué ocurren los efectos secundarios

Los tratamientos contra el cáncer están diseñados para destruir o frenar las células cancerosas. Pero las células y los órganos sanos pueden verse afectados en el camino. Cuando eso pasa, puede notar problemas como cansancio, malestar estomacal o cambios en la forma de comer. Estos son efectos secundarios.

El cáncer mismo también puede causar problemas que se sienten como efectos secundarios. Por eso, ambos pueden superponerse.

Los efectos secundarios son distintos en cada persona

Los efectos secundarios varían de una persona a otra, incluso entre personas que reciben el mismo tratamiento. Es posible que usted tenga efectos secundarios que un amigo o familiar con cáncer nunca tuvo. Lo contrario también puede ocurrir. No existe una sola forma en que el tratamiento afecte a todos.

Por eso conviene centrarse en su propia experiencia en lugar de compararse con los demás.

Avise para que su equipo pueda ayudarle

Cuéntele a su médico los efectos secundarios que tiene, para recibir la atención que necesita para controlarlos. Hablar a tiempo es una de las cosas más útiles que puede hacer.

Su equipo de atención de salud puede:

• Tratar directamente el efecto secundario.
• Sugerir formas de prevenirlo o de hacerlo menos intenso.
• Ajustar su atención para que se sienta mejor día a día.

No tiene que simplemente "aguantar" los efectos secundarios. Reportarlos es parte de una buena atención.

Dos cosas que debe plantear antes de empezar el tratamiento

Su equipo necesita saber todo lo que usted toma, no solo los medicamentos recetados. Eso incluye medicamentos de venta libre, vitaminas, minerales y productos herbales. El NCI dice que algunos de ellos pueden cambiar la forma en que funciona su tratamiento contra el cáncer. Pregunte si alguno de ellos podría cambiar la forma en que funciona su tratamiento contra el cáncer.

Pregunte también si el tratamiento podría afectar su capacidad de tener hijos. Algunas opciones para proteger la fertilidad deben organizarse antes de que empiece el tratamiento, así que es una pregunta que conviene hacer temprano y no tarde. Consulte fertilidad y tratamiento del cáncer (en inglés).

Efectos secundarios comunes que conviene conocer

Hay muchos efectos secundarios posibles. Cuáles puede tener usted depende de su tratamiento y de su cuerpo. Algunos de los que describe el NCI son:

Efectos en todo el cuerpo

• Fatiga, es decir, cansancio extremo.
• Dolor.
• Anemia, es decir, muy pocos glóbulos rojos.
• Infección.
• Problemas para dormir.

Alimentación y digestión

• Náuseas y vómitos.
• Pérdida de apetito y cambios de peso.
• Estreñimiento, diarrea y otros problemas de digestión.
• Problemas en la boca y la garganta.

Cabello, piel y nervios

• Caída del cabello, llamada alopecia.
• Problemas de los nervios.
• Cambios en la piel y las uñas.

Guías prácticas sobre efectos secundarios

Para recibir ayuda sobre un síntoma específico, empiece por la página que más se acerque a lo que le está pasando. Algunas opciones son:

• diarrea durante el tratamiento del cáncer (en inglés)
• estreñimiento durante el tratamiento del cáncer (en inglés)
• llagas en la boca (en inglés)
• náuseas (en inglés)
• fatiga (en inglés)
• pérdida de apetito (en inglés)
• cambios en el gusto (en inglés)
• caída del cabello (en inglés)
• neuropatía
• sarpullido (en inglés)
• fiebre durante la quimioterapia
• glóbulos blancos bajos
• efectos secundarios relacionados con el sistema inmunitario

Estas guías se centran en qué anotar, qué preguntar y qué señales de alarma vale la pena comentar con su equipo de atención antes de que los síntomas sean más difíciles de controlar.

Saber qué esperar puede hacer que los efectos secundarios den menos miedo. También puede ayudarle a saber cuándo comunicarse con su equipo.