¿La sangre en el esputo es señal de cáncer?

Esta página es para cualquier persona que haya visto sangre en la mucosidad que tose y le preocupe el cáncer. Explica qué cuenta como sangre en el esputo, cuánta sangre necesita atención de emergencia, las muchas causas que no son cáncer y qué pruebas vienen después.

Qué cuenta como sangre en el esputo

El esputo es la mucosidad que usted expulsa al toser. Hemoptisis es la palabra médica para toser sangre que viene de las vías respiratorias. MedlinePlus describe cómo suele verse. Es espumosa, porque está mezclada con aire y mucosidad. Con más frecuencia es de color rojo brillante, aunque puede ser de color óxido. A veces la mucosidad solo trae hilos de sangre.

Hay una diferencia que importa desde el principio. Esto no es lo mismo que el sangrado de la boca, la garganta o el tubo digestivo. La sangre de una hemorragia nasal que baja hacia atrás, o de encías que sangran, puede terminar en un pañuelo y verse igual.

Cuánta sangre necesita atención de emergencia

MedlinePlus, el sitio de salud de la Biblioteca Nacional de Medicina de los EE. UU., publica límites claros sobre cuándo actuar. No trata las cantidades pequeñas como si no fueran nada.

• Busque ayuda de inmediato, según MedlinePlus, si la tos produce más de unas pocas cucharaditas de sangre. En los EE. UU., eso significa llamar al 911.
• Busque ayuda de inmediato, según MedlinePlus, si la sangre viene con dolor en el pecho, falta de aire grave, mareo, sensación de desmayo, fiebre, o sangre en la orina o las heces.
• Busque ayuda de inmediato, según los CDC, ante las señales de un coágulo en el pulmón: dificultad para respirar, dolor en el pecho que a menudo empeora al respirar hondo o al toser, toser sangre, o latidos del corazón más rápidos de lo normal o irregulares.
• Comuníquese con un profesional de salud de todos modos, según MedlinePlus, cada vez que tosa sangre, aunque no tenga otros síntomas.

Vale la pena nombrar un patrón más. MedlinePlus explica que un coágulo en el pulmón empieza con más frecuencia como un coágulo en una vena profunda de la pierna o la pelvis, llamado trombosis venosa profunda, que se desprende y viaja a los pulmones. Las señales de un coágulo en la pierna son hinchazón, dolor o sensibilidad, y piel caliente, roja o de otro color. Los CDC dicen que avise a su médico lo antes posible sobre esas señales. Si vienen con dolor en el pecho, dificultad para respirar o tos con sangre, MedlinePlus dice que llame al 911.

MedlinePlus añade una advertencia sobre tratarse por su cuenta. Los medicamentos para calmar la tos pueden ayudar cuando el sangrado viene de toser con fuerza. Pero pueden bloquear las vías respiratorias, así que primero hay que consultarlo con un profesional de salud.

Sobre el pronóstico, MedlinePlus dice que depende de la causa, y que a la mayoría de las personas les va bien una vez que se trata el problema de fondo. También señala que un sangrado grave de los pulmones puede poner en peligro la vida. Por eso una cantidad grande de sangre se trata como una emergencia. No se da ningún porcentaje, e inventar uno sería peor que no decir nada.

Las causas que no son cáncer

Una vez descartadas las emergencias, la siguiente pregunta es qué está causando el sangrado. MedlinePlus enumera quince causas. El cáncer de pulmón es una de ellas. Las demás se dividen en tres grupos.

Infecciones y problemas de las vías respiratorias

• Bronquitis.
• Bronquiectasias, es decir, vías respiratorias ensanchadas de forma permanente.
• Neumonía y otras infecciones del pulmón.
• Tuberculosis.
• Fibrosis quística.
• Aspirar comida u otro material hacia los pulmones.

Coágulos, líquido, problemas de los vasos sanguíneos y del sistema inmunitario

• Un coágulo de sangre en el pulmón.
• Edema pulmonar, es decir, líquido en los pulmones.
• Inflamación de los vasos sanguíneos del pulmón, llamada vasculitis.
• Lesión de las arterias del pulmón.
• Lupus eritematoso sistémico.

Medicamentos, tos fuerte y pruebas

• Sangre demasiado diluida, con más frecuencia por un medicamento anticoagulante por encima de su nivel previsto.
• Irritación de la garganta por toser con violencia, que produce cantidades pequeñas.
• Broncoscopia con biopsia, como un efecto conocido de la propia prueba.

Ese último grupo explica muchos casos. Toser con violencia puede irritar la garganta lo suficiente como para sacar pequeñas cantidades de sangre, y un procedimiento reciente también puede hacerlo. También vale la pena revisar la lista de medicamentos antes de dar algo por hecho, ya que los anticoagulantes aparecen en esta lista por sí mismos.

Qué lugar ocupa el cáncer de pulmón

El resumen del NCI sobre el cáncer de pulmón de células no pequeñas incluye toser sangre entre los síntomas más comunes al momento del diagnóstico. Los otros que nombra son una tos que empeora, dolor en el pecho, pérdida de peso, falta de aire, ronquera y una sensación general de malestar.

Lo que hay que notar es esa combinación, más que la sangre sola. El NCI también describe síntomas causados por la presión sobre estructuras cercanas:

• dificultad para tragar cuando el esófago está apretado.
• ronquera cuando queda atrapado el nervio que va a la caja de la voz.
• hinchazón de la cara y de las venas del cuello cuando se comprime la vena grande que drena la cabeza.

Los antecedentes de tabaquismo cambian el peso que un profesional de salud le da a todo esto. El NCI informa que fumar aumenta el riesgo de cáncer de pulmón unas diez veces en promedio en comparación con una persona que nunca ha fumado. Una persona que nunca ha fumado se define como alguien que ha fumado menos de 100 cigarrillos. El NCI también informa que las personas que dejaron de fumar siguen con un riesgo más alto durante años. Para ver el mismo síntoma desde otro ángulo, consulte toser sangre y una tos persistente (en inglés).

Qué le preguntará un profesional de salud

MedlinePlus publica las preguntas, y eso las convierte en una lista útil para prepararse:

• ¿Cuánta sangre, y son cantidades grandes a la vez?
• ¿Es mucosidad con hilos de sangre en lugar de sangre sola?
• ¿Cuántas veces ha pasado, y con qué frecuencia?
• ¿Desde hace cuánto tiempo ocurre, y empeora en algún momento en particular, por ejemplo de noche?
• ¿Qué otros síntomas hay?
• ¿Está tomando algún medicamento anticoagulante?

MedlinePlus también sugiere anotar cuánto tiempo dura el sangrado y cuánta sangre está mezclada con la mucosidad. Ese registro es más útil que el recuerdo de una mañana alarmante.

Las pruebas que suelen seguir

Primero se hace un examen físico completo, con revisión del pecho y los pulmones. Luego MedlinePlus enumera las pruebas que se pueden hacer:

• Radiografía de tórax.
• Tomografía computarizada (CT) de tórax.
• Broncoscopia, que mira directamente dentro de las vías respiratorias.
• Conteo sanguíneo completo.
• Pruebas de coagulación como PT con INR, o PTT.
• Cultivo y frotis de esputo.
• Una gammagrafía pulmonar, una arteriografía pulmonar o una biopsia de pulmón.

Cuáles de estas se piden depende del patrón, del examen y de los factores de riesgo, no de la palabra "sangre" por sí sola. Una prueba de coagulación y un conteo sanguíneo responden a una pregunta distinta a la de una tomografía. La primera pregunta si la propia sangre se está comportando bien. La segunda pregunta cómo se ve el pulmón. Para una visión más amplia de cómo se estudian los síntomas, consulte síntomas del cáncer.

Cuándo buscar ayuda antes

Expresados como acciones, los límites de arriba quedan así.

• Llame al 911 si tose más que una pequeña cantidad de sangre. MedlinePlus pone su límite en más de unas pocas cucharaditas. Llame también al 911 si la sangre que tose viene con dolor en el pecho, falta de aire grave o dificultad para respirar, latidos rápidos o irregulares, mareo o sensación de desmayo, fiebre, o sangre en la orina o las heces. No maneje usted mismo.
• Llame hoy a su médico o a su equipo de atención si tose cualquier cantidad de sangre, aunque sea un hilo, y aunque no tenga ningún otro síntoma. MedlinePlus dice que hay que comunicarse con un profesional de salud cada vez que se tose sangre. Llame hoy también si tiene hinchazón, dolor o sensibilidad en una pierna o un brazo con piel caliente, roja o de otro color, lo que puede ser un coágulo en una vena profunda. Si esas señales en la pierna vienen con dolor en el pecho o dificultad para respirar, llame al 911.
• Pregunte antes de tratarlo. MedlinePlus advierte que los medicamentos para calmar la tos pueden bloquear las vías respiratorias, así que consulte primero con un profesional de salud en lugar de tomar uno.

Fuentes

• https://medlineplus.gov/ency/article/003073.htm
• https://medlineplus.gov/ency/article/000132.htm
• https://medlineplus.gov/ency/article/000156.htm
• https://www.cdc.gov/blood-clots/risk-factors/cancer.html
• https://www.cancer.gov/types/lung/hp/non-small-cell-lung-treatment-pdq