Obstrucción intestinal maligna

Esta página es para personas con cáncer avanzado, y para sus familias, que están preocupadas por una obstrucción del intestino. Explica las señales de alerta, qué causa una obstrucción, cómo se trata y las decisiones que pueden surgir.

Infórmelo de inmediato

La instrucción del NCI es breve y firme. Si cree que tiene una obstrucción intestinal, comuníquese con su médico de inmediato. Las obstrucciones intestinales pueden poner en peligro la vida y requieren atención médica inmediata.

MedlinePlus enumera las mismas señales de alerta. Son no poder evacuar heces ni gases, un abdomen hinchado que no desaparece, vómitos que continúan y dolor abdominal sin explicación que no desaparece.

• Llame de inmediato a su equipo de oncología o a su equipo de cuidados paliativos, a cualquier hora. No envíe un mensaje por el portal para quedarse esperando.
• Vaya a un servicio de urgencias si no logra comunicarse con ellos, si no pueden atenderle en persona pronto, o si el dolor y los vómitos son intensos o van empeorando.
• Llame al 911 o vaya al servicio de urgencias más cercano si se desmaya, tiene confusión repentina, es difícil despertarle o tiene dificultad para respirar. MedlinePlus indica llamar al 911 en caso de confusión repentina.

Estas son las señales que enumera el NCI:

• Dolor o retortijones abdominales.
• Hinchazón del abdomen.
• Estreñimiento.
• Diarrea.
• Náuseas o vómitos.
• Problemas para expulsar gases.
• Pérdida del apetito.

Ningún profesional de la salud ha revisado todavía esta página. Primero van las instrucciones de su equipo de cuidados paliativos o de oncología.

La diarrea figura en esa lista a propósito

Parece un error. No lo es.

La página del NCI para profesionales de la salud describe la diarrea por rebosamiento como una señal poco frecuente de una obstrucción completa. Por eso, las heces blandas no descartan una obstrucción.

Por lo general empieza de forma parcial

Esta es la diferencia entre esta página y las demás páginas de emergencia de este sitio. Una obstrucción a menudo se forma a lo largo de varios días.

El NCI la describe como un proceso gradual. Cuando comienza una obstrucción, es posible que los intestinos estén bloqueados solo en parte y causen unos pocos síntomas leves. A medida que empeora, los síntomas aparecen con más frecuencia y se vuelven más intensos.

Luego describe el cuadro de una obstrucción completa: vómitos frecuentes, hinchazón extrema y dolor abdominal intenso.

Esa aparición lenta es una oportunidad y una trampa. Una oportunidad, porque informar la versión leve a tiempo da más opciones. Una trampa, porque los síntomas leves son fáciles de atribuir al estreñimiento, a la quimioterapia o a una mala semana.

Conviene anotar antes de llamar: cuándo evacuó heces por última vez, cuándo expulsó gases por última vez, cuántas veces ha vomitado y cómo era el vómito, si el abdomen está más grande y qué hace el dolor.

Por qué recurrir a un laxante puede ser un error

El estreñimiento y una obstrucción se sienten parecidos por dentro, y los remedios caseros para uno no sirven para la otra.

La orientación del NCI sobre el estreñimiento en el cáncer es usar solamente los medicamentos y tratamientos para el estreñimiento que su médico le recomiende. Eso es todo. Es una decisión que le corresponde al equipo médico.

El NCI es aún más específico sobre las dos cosas a las que la gente recurre en último lugar. Dice que no se deben usar supositorios ni enemas a menos que su médico los recomiende. Explica que, en algunas personas con cáncer, pueden causar sangrado, infección u otros efectos secundarios dañinos.

También hay una causa que vale la pena conocer. MedlinePlus enumera ciertos medicamentos, especialmente los narcóticos, entre las causas del íleo paralítico. Es cuando el intestino no funciona bien aunque nada lo bloquee físicamente. Los opioides son narcóticos, de modo que su medicamento para el dolor y un problema intestinal pueden estar relacionados. Es algo específico que conviene plantear a su equipo.

Qué la causa en realidad

El NCI divide las causas en dos grupos.

El tratamiento del cáncer puede causarla. La cirugía en el abdomen o la pelvis puede dejar adherencias, un tejido cicatricial que puede unir los intestinos entre sí. La radiación en el abdomen puede dañar los intestinos y causar inflamación.

El cáncer mismo puede causarla. El NCI dice que los cánceres que se forman en el abdomen, como el de colon, ovario, páncreas o estómago, tienen más probabilidades que otros tipos de causar una obstrucción. Dice que el cáncer avanzado es la causa más común de una obstrucción intestinal maligna.

Cuál de estas sea cambia lo que se puede ofrecer, y por eso el equipo le preguntará sobre operaciones y radiación anteriores.

Qué ocurre en el hospital

El NCI dice que una obstrucción intestinal se trata en el hospital, y que una obstrucción completa probablemente requerirá cirugía, mientras que una parcial puede resolverse con otros tratamientos.

• Reposo intestinal. Consiste en dar reposo al intestino evitando alimentos y bebidas, o limitándose a una dieta líquida que sea suave para los intestinos. El NCI dice que esto puede ayudar a que el cuerpo despeje la obstrucción. Por lo general se administran líquidos por una vena.
• Sonda nasogástrica. Se introduce por la nariz hasta el estómago para extraer líquido y gases. MedlinePlus la enumera como una forma de descomprimir el intestino.
• Endoprótesis (stent). Un tubo que se coloca en el intestino para abrir la zona bloqueada. La página del NCI para profesionales de la salud señala que se ha observado que las endoprótesis autoexpandibles que se usan para descomprimir una obstrucción maligna aguda y completa reducen las cirugías innecesarias.
• Cirugía. Es una opción entre varias, y no es adecuada para todas las personas. El NCI dice que, cuando la obstrucción la causa el cáncer, la cirugía incluirá la extirpación del tumor que la causa. El objetivo puede ser despejar la obstrucción o simplemente aliviar los síntomas. Su equipo repasará con usted los riesgos y beneficios.
• Sonda de gastrostomía. Un tubo que atraviesa la pared del abdomen hasta el estómago y deja que el líquido y el aire drenen hacia una bolsa. La página del NCI para profesionales de la salud dice que se puede usar cuando no es posible la cirugía.
• Antibióticos. El NCI dice que los antibióticos pueden ayudar a prevenir el daño a los tejidos, la insuficiencia de órganos o la muerte por sepsis, que puede seguir a un desgarro en el intestino.
• Medicamentos contra las náuseas y el dolor. La página del NCI para profesionales de la salud dice que la octreotida reduce las secreciones gastrointestinales. La describe como útil para el dolor y las náuseas que otros medicamentos no controlan cuando no es posible la cirugía.

El diagnóstico por lo general se hace con una tomografía computarizada (TC), que según el NCI permite encontrar tanto la causa como la ubicación exacta. Una radiografía del abdomen puede mostrar dónde está la obstrucción, pero es menos sensible. Los análisis de sangre y de orina buscan deshidratación e infección.

La conversación sobre la que nadie le advierte

Esta es la parte que hace que la obstrucción intestinal maligna sea diferente de todas las demás emergencias que se tratan aquí.

El NCI lo dice en palabras sencillas. Para una obstrucción intestinal maligna, indica hablar con su equipo de atención médica sobre los tratamientos disponibles y sobre sus metas de atención. En la mayoría de los casos, el tratamiento alivia los síntomas y mejora la calidad de vida, pero puede que no le ayude a vivir más tiempo con el cáncer. Agrega que usted y su familia quizás tengan que tomar decisiones difíciles en este momento.

Eso no es una razón para no hacer nada. Aliviar los vómitos y el dolor vale la pena por sí mismo. Pregunte a su equipo qué opciones sin cirugía podrían aliviar los síntomas.

Pero sí significa que la pregunta honesta no es solamente "¿se puede despejar esto?". También es "¿qué estoy cambiando y a cambio de qué?". Pregunte qué opción elegiría el equipo para una persona en su situación, y por qué.

Cuándo es una emergencia

Una sospecha de obstrucción siempre requiere una llamada de inmediato. Una complicación aumenta aún más lo que está en juego.

El NCI describe un desgarro en el intestino que deja salir líquido hacia el abdomen y causa sepsis. Los CDC enumeran estas señales de sepsis: confusión o desorientación, falta de aire, frecuencia cardíaca alta o pulso débil, fiebre, escalofríos o sensación de mucho frío, dolor o malestar extremos, y piel húmeda y fría o sudorosa.

• Llame al 911 o vaya al servicio de urgencias más cercano si aparece cualquiera de estas señales además de una sospecha de obstrucción. No llame primero a la clínica.

Páginas relacionadas

Cómo prepararse para una visita al servicio de urgencias con cáncer, y Sepsis durante el tratamiento del cáncer.

Fuentes

• Instituto Nacional del Cáncer — Obstrucción intestinal y tratamiento del cáncer
• Instituto Nacional del Cáncer — Estreñimiento y tratamiento del cáncer
• Instituto Nacional del Cáncer — Complicaciones gastrointestinales (PDQ), versión para profesionales de la salud
• MedlinePlus — Obstrucción intestinal
• MedlinePlus — Confusión
• CDC — Acerca de la sepsis