Ganglios linfáticos inflamados: cómo distinguir una infección de un linfoma

Esta página es para personas con ganglios linfáticos (glándulas) inflamados que temen un cáncer de la sangre. Explica cuándo la inflamación es una emergencia, por qué la mayoría de los ganglios inflamados no son cáncer, qué hace que valga la pena revisar un ganglio y qué pruebas vienen primero.

Cuándo la inflamación es una emergencia

La mayoría de las glándulas inflamadas no son urgentes. Algunos patrones sí lo son.

• Llame al 911 o vaya a una sala de emergencias si la inflamación le hace muy difícil respirar o tragar, o si su respiración se ha vuelto ruidosa. La Sociedad Americana Contra El Cáncer señala que un linfoma en el pecho puede presionar la tráquea. No maneje usted mismo.
• Llame al 911 o vaya a una sala de emergencias si la cara, el cuello, la parte superior del cuerpo o los brazos se están hinchando junto con dificultad para respirar, o si ve venas hinchadas en el pecho o el cuello. El NCI menciona estas como señales del síndrome de la vena cava superior, que ocurre cuando la vena grande que lleva la sangre de la parte superior del cuerpo al corazón está parcialmente bloqueada. No maneje usted mismo.
• Llame al 911 o vaya a una sala de emergencias si tiene una infección y además confusión, falta de aire, latidos rápidos del corazón o pulso débil, piel húmeda y fría o sudorosa, o dolor extremo. Los CDC mencionan estas como señales de sepsis, que es una emergencia médica. No maneje usted mismo.
• Llame a su equipo de oncología de inmediato, a cualquier hora, si tiene una temperatura de 100.4 °F (38 °C) o más mientras recibe quimioterapia. Los CDC la consideran una emergencia médica, porque la fiebre puede ser la única señal de una infección que puede poner en peligro la vida. Si no puede comunicarse rápido, vaya a una sala de emergencias y diga en la recepción que está recibiendo quimioterapia. Si su propio equipo le ha dado un número diferente, pregúnteles cuál debe usar.
• Llame a su equipo médico el mismo día si está en tratamiento contra el cáncer y siente escalofríos o malestar sin que la temperatura llegue a esa cifra.
• Llame a su equipo médico el mismo día si un ganglio está creciendo durante días, se siente duro o no se mueve al presionarlo.

La urgencia en esa lista viene de la presión sobre la vía respiratoria o las venas grandes, o de una infección. No viene del tamaño del bulto.

Por qué la mayoría de los ganglios inflamados no son cáncer

Los ganglios linfáticos son pequeños filtros. La Sociedad Americana Contra El Cáncer explica que contienen células del sistema inmunitario que combaten los gérmenes. Cuando hay una infección, inflamación o cáncer, pueden agrandarse. Los que están cerca de la superficie entonces se pueden sentir, y a veces ver.

MedlinePlus dice que las infecciones son la causa más común de los ganglios linfáticos inflamados. Los resfriados, la gripe, las infecciones de oído, la amigdalitis y la mononucleosis son ejemplos comunes. Otras causas incluyen enfermedades del sistema inmunitario, como el VIH o la artritis reumatoide, y cánceres como la leucemia y el linfoma.

La Sociedad Americana Contra El Cáncer lo dice claramente. Los ganglios agrandados son una señal común del linfoma, pero con mucha más frecuencia se deben a una infección.

MedlinePlus también señala que los ganglios adoloridos por una infección por lo general dejan de doler en un par de días. El ganglio en sí puede tardar varias semanas en volver a su tamaño normal.

Qué hace que valga la pena revisar un ganglio

Cómo se siente un ganglio da cierta información, y por eso un examen no es un simple trámite.

• Dolor. La Sociedad Americana Contra El Cáncer dice que los ganglios que reaccionan a una infección a menudo están sensibles. Los ganglios del linfoma por lo general no duelen. Aun así, el dolor por sí solo no decide nada en ningún sentido.
• Textura y movimiento. MedlinePlus menciona los ganglios que se sienten duros, irregulares o fijos en su lugar como una razón para comunicarse con un proveedor.
• Tiempo. MedlinePlus aconseja comunicarse con un proveedor si los ganglios no se reducen después de varias semanas, o si siguen agrandándose.
• Otros síntomas. La fiebre, los sudores nocturnos o una pérdida de peso que no puede explicar también son razones para que le vean, según MedlinePlus.

El tamaño por sí solo es una prueba débil. Un ganglio que ha tenido el mismo tamaño durante años es diferente de uno que apareció el mes pasado y sigue creciendo. El cambio con el tiempo cuenta más que cualquier medida aislada. En los niños, MedlinePlus dice que un ganglio de más de 1 cm (0.4 pulgadas) de ancho se considera agrandado y vale la pena revisarlo.

Síntomas en todo el cuerpo

Los síntomas en todo el cuerpo cambian el panorama. La Sociedad Americana Contra El Cáncer menciona la fiebre y los escalofríos, la pérdida de peso, el cansancio y los sudores nocturnos intensos entre los síntomas comunes del linfoma, junto con los ganglios agrandados.

El linfoma de Hodgkin les da a tres de estos un nombre formal: síntomas B. El NCI los define como una pérdida de peso sin explicación de más del 10% del peso corporal en los 6 meses antes del diagnóstico, fiebre sin explicación por encima de 38 °C y sudores nocturnos intensos que siguen regresando. El NCI señala que, de los tres, la fiebre y la pérdida de peso son los que más importan para el pronóstico, y que los sudores nocturnos por sí solos no lo empeoran.

Los mismos síntomas con un ganglio inflamado en el cuello y dolor de garganta tienen muchas más probabilidades de ser una infección común. Su proveedor evalúa el panorama completo.

Las pruebas, en el orden en que suelen hacerse

MedlinePlus dice que un proveedor empieza con un examen y preguntas sobre cuándo comenzó la inflamación y qué más ha notado. Luego las pruebas pueden incluir:

• análisis de sangre
• una radiografía de tórax
• una tomografía computarizada (CT) del pecho y el abdomen
• una biopsia de ganglio linfático

Una biopsia es la forma en que se diagnostica el linfoma. El NCI dice que es preferible que la biopsia sea escisional, lo que significa extraer el ganglio completo. Eso mantiene intacta la estructura del ganglio para el patólogo. A veces primero se usa una muestra con aguja. Pregunte qué tipo se planea y por qué.

Para leer más sobre temas relacionados, vea un síntoma no es un diagnóstico, linfoma y síntomas de linfoma que al principio se pasaron por alto.

Fuentes

• MedlinePlus — Ganglios linfáticos inflamados
• Sociedad Americana Contra El Cáncer — Signos y síntomas del linfoma no Hodgkin
• Sociedad Americana Contra El Cáncer — Los ganglios linfáticos y el cáncer
• NCI PDQ — Tratamiento del linfoma de Hodgkin en adultos (versión para profesionales de la salud)
• NCI PDQ — Síndromes cardiopulmonares (versión para pacientes)
• CDC — Información sobre la sepsis
• CDC — Fiebre durante la quimioterapia