Síntomas de linfoma que al principio pasan desapercibidos

Por qué los síntomas del linfoma se pasan por alto

El linfoma es un cáncer del sistema que defiende al cuerpo. Casi nunca avisa de golpe. Cada síntoma suyo, por separado, es muy común. Además crecen despacio, durante semanas o meses. Y cada uno tiene causas mucho más frecuentes.

Los ganglios hinchados suelen ser una infección. El cansancio suele venir de trabajar de más. También de poco hierro, de dormir mal o de ánimo bajo. La picazón suele ser piel seca o eczema. Los sudores de noche suelen ser la menopausia. Otras veces son un medicamento o un virus.

Casi nadie con estos síntomas tiene linfoma. Lo que se escapa no es un síntoma suelto. Se escapa la forma del cuadro entero. Es decir, algo que no se cura cuando debería. O varias cosas comunes que llegan juntas y se quedan.

El patrón de ganglios linfáticos que importa

Los ganglios reactivos son la respuesta normal a una infección. Suelen doler al tocarlos y se mueven bajo el dedo. Salen unos días después de la enfermedad. Aparecen en una sola zona del cuerpo. Y bajan de tamaño en dos a cuatro semanas.

Los ganglios que ameritan evaluación se comportan de forma distinta:

• No duelen al tocarlos.
• Se sienten duros o como de goma, no blandos.
• Siguen ahí más de cuatro a seis semanas, sin causa clara.
• Crecen poco a poco en vez de bajar.
• Miden más de uno o dos centímetros.
• Están arriba de la clavícula. A esos se les llama supraclaviculares. Siempre conviene revisarlos.
• Salen a la vez en varias zonas del cuerpo.

Los síntomas B y el resto del cuadro

Tres síntomas se agrupan como "síntomas B" porque tienen un peso específico en el linfoma:

• Sudores fuertes de noche. Mojan el pijama o las sábanas. Hay que cambiarlos. No basta con sentir calor.
• Fiebre sin causa. Nadie halla una infección detrás.
• Bajar de peso sin motivo. La regla usual es más del 10% del peso en seis meses.

Hay otros signos que conviene contarle al médico. Uno es la picazón que no cede y no deja ronchas. A veces empeora tras el baño. Otro es sentirse lleno muy pronto al comer. Eso puede venir de un bazo grande. También cuenta la tos que no se va. Igual la falta de aire o la molestia en el pecho. Y hay un signo raro pero muy propio del linfoma: que duela un ganglio tras beber alcohol.

El caso típico que se escapa es sencillo. Alguien nota un ganglio meses antes. Le dicen que "será un virus". Nadie lo vuelve a mirar. Y el ganglio sigue ahí, callado.

Qué implica una evaluación

Todo empieza con su historia y un examen físico. El médico palpa todas las zonas de ganglios. También revisa el hígado, el bazo y las amígdalas.

Luego vienen los análisis de sangre. Suelen pedir un conteo completo de sangre. También deshidrogenasa láctica, una enzima que sube al romperse células. Miden además la velocidad de sedimentación o la proteína C reactiva. Ambas señalan inflamación. Se revisa cómo van el hígado y los riñones. Se piden pruebas de VIH y hepatitis. Esas infecciones imitan al linfoma y a veces lo acompañan.

Una radiografía de tórax busca ganglios grandes en el mediastino. El mediastino es el espacio central del pecho.

La ecografía describe el ganglio y guía el siguiente paso. La prueba que suele dar la respuesta es la biopsia. En el linfoma, el tipo de biopsia importa mucho. La biopsia excisional saca el ganglio entero. Así se ve su estructura por dentro. Eso es lo que el patólogo suele necesitar para clasificar la enfermedad. La punción con aguja fina saca muy poco tejido. En el linfoma, a menudo no aclara nada. Por eso una aguja normal no cierra el caso si el ganglio sigue creciendo.

Si se confirma el linfoma, toca ver hasta dónde llegó. Eso se hace con una tomografía por emisión de positrones (PET). A veces se suma una biopsia de médula ósea. Muchas personas llegan a la biopsia y no tienen cáncer. Salen ganglios reactivos, una infección u otra causa leve.

Qué tanto tiempo es demasiado esperar

Imagine un ganglio que duele y sale con un catarro o dolor de garganta. Si baja en dos o tres semanas, va bien. Solo vigílelo y espere a que se vaya.

Pida cita si el ganglio lleva más de cuatro a seis semanas sin causa clara. Pídala también si no ha empezado a bajar, o si ha crecido. No espere ese plazo en tres casos. Uno: el ganglio está arriba de la clavícula. Dos: hay ganglios en más de una zona. Tres: hay algún síntoma B.

Hay cuadros que no admiten espera. Llame al 911 o vaya a una sala de emergencias si la hinchazón le dificulta respirar o tragar. Haga lo mismo si se le hinchan la cara, el cuello o los brazos junto con falta de aire, o si se le marcan las venas del pecho: puede ser un bloqueo de la vena cava superior. También busque atención de emergencia ante fiebre con confusión. Y si está recibiendo quimioterapia, una fiebre de 100.4 °F (38 °C) o más es para los CDC una emergencia médica, no una llamada del mismo día.

¿Le dijeron que el bulto no era nada y sigue ahí semanas después? Volver no es exagerar. Diga cuánto tiempo lleva ahí. Diga también si ha cambiado de tamaño. Eso es lo más útil.