El síntoma que casi ignoré

Esta página es para cualquier persona que ha notado un cambio en su cuerpo que no se va. Explica las señales que necesitan atención de emergencia, por qué vale la pena revisar los cambios que duran, y cómo prepararse para una consulta.

Busque ayuda rápido si nota estas señales

Llame al 911 o vaya al departamento de emergencias más cercano si presenta cualquiera de estas señales.

• Dolor o presión intensos y repentinos en el pecho.
• Falta de aire intensa y repentina, o no poder recuperar el aliento.
• Tos con una cantidad importante de sangre, o vómito con sangre o con un material que parece café molido oscuro.
• Debilidad repentina de un lado del cuerpo, caída de un lado de la cara, habla arrastrada o confusión intensa y repentina.
• Confusión nueva o dificultad para despertar a la persona.
• Dolor abdominal repentino, intenso e insoportable.

Si está recibiendo quimioterapia, un trasplante de células madre o terapia con células CAR T, o tiene los glóbulos blancos bajos, llame de inmediato a su equipo de atención, de día o de noche, si tiene:

• Una temperatura de 100.4 °F (38 °C) o más. Los CDC dicen que llame a su médico de inmediato, y que la fiebre puede ser la única señal de una infección.
• Escalofríos, dolor de garganta o llagas en la boca.
• Ardor al orinar.
• Enrojecimiento donde un catéter entra al cuerpo.
• Cualquier otra señal de infección.

Una temperatura normal no es permiso para esperar.

Otros síntomas suelen requerir una cita médica normal. Pero no se convenza de no hacer una llamada de emergencia porque al principio el síntoma parezca menor.

Por qué los cambios persistentes merecen atención

Quizás nota un cambio sutil en su cuerpo. Puede ser un dolor de garganta que no se quita, una molestia persistente, un cansancio sin explicación o un pequeño bulto debajo de la piel. Es natural esperar que desaparezca solo. La vida es ajetreada, las citas médicas requieren planificación y nadie quiere preocuparse sin necesidad.

Prestar atención a los cambios del cuerpo que persisten o que avanzan (empeoran) es una de las maneras más prácticas de proteger su salud a largo plazo. El NCI dice que los síntomas son causados con más frecuencia por enfermedades, lesiones, tumores benignos u otros problemas. Aun así, una consulta ayuda, porque se asegura de que lo que esté causando el cambio sea diagnosticado y tratado.

Un ejemplo compuesto: la experiencia de Marcus

Marcus, un maestro de historia de secundaria de 44 años, notó una ligera hinchazón en el lado izquierdo del cuello mientras se afeitaba una mañana. No dolía, ni estaba rojo ni inflamado. Supuso que era un ganglio linfático inflamado por un resfriado reciente y siguió con su ocupado horario de clases.

Tres semanas después, la hinchazón seguía allí. No se había reducido y no era sensible al tacto. Marcus se sentía bastante sano, aunque a veces se sentía un poco más cansado al final de la jornada escolar. Dudaba si llamar a su médico: "No me duele, no tengo fiebre y no quiero hacerle perder el tiempo a la clínica por un bulto sin importancia."

Su cónyuge lo animó a pedir una cita para quedarse tranquilo. Durante el examen, su médico lo escuchó con atención, le revisó el cuello y pidió una ecografía dirigida. Las imágenes mostraron un ganglio linfático agrandado que necesitaba una biopsia, que consiste en tomar una pequeña muestra de tejido. Dos semanas después, el informe de patología encontró un linfoma. El equipo de oncología de Marcus comenzó un plan de tratamiento.

Más tarde Marcus dijo: "Casi me convencí de no pedir esa primera cita porque no me sentía 'lo bastante enfermo'. Aprender que prestar atención a un cambio persistente no era 'dramatizar', sino simplemente cuidarme, lo cambió todo."

Esta es una historia representativa creada a partir de experiencias comunes descritas por pacientes y cuidadores. No es la historia de una persona identificable. Las situaciones de salud individuales difieren considerablemente.

Lo que nos dice la evidencia médica sobre los cambios en el cuerpo

La mayoría de los síntomas no son cáncer. El NCI dice que los síntomas del cáncer son causados con más frecuencia por enfermedades, lesiones, tumores benignos u otros problemas. Tener un síntoma que no se va no significa que tenga cáncer.

La persistencia y el avance importan. Dos características justifican una consulta.

1. Persistencia. Un cambio que no mejora después de unas pocas semanas. En ese caso, el NCI aconseja consultar a su médico.
2. Avance. Un síntoma que sigue empeorando con el tiempo.

El NCI también señala que el cáncer a menudo no causa dolor, así que no espere a sentir dolor para consultar a un médico.

Qué puede hacer ahora

• Empiece un registro de síntomas. Anote cuándo aparece el síntoma, cuánto dura y su intensidad (de 1 a 10). También anote cualquier cosa relacionada con él, como las comidas, la actividad o el sueño.
• Programe una consulta de atención primaria. Comuníquese con su médico de atención primaria o con un centro de salud comunitario para una evaluación que no sea urgente.
• Reúna su historia médica. Anote cualquier antecedente familiar de cáncer, enfermedades crónicas o medicamentos y suplementos recientes.
• Lleve a un acompañante de confianza. Un amigo o familiar en su cita puede ayudarle a recordar los detalles y las instrucciones.
• Concéntrese en los hechos y no en el miedo. Buscar una evaluación es un paso proactivo hacia las respuestas y el alivio, sea cual sea la causa.

Preguntas para hacerle a su equipo de atención médica

1. ¿Cuáles son las explicaciones más comunes que no son cáncer para lo que estoy sintiendo?
2. ¿Recomienda exámenes específicos, análisis de sangre o estudios de imágenes?
3. ¿Cuánto tiempo debemos vigilar este cambio antes de decidir si se necesitan más pruebas?
4. ¿Qué síntomas o cambios deberían llevarme a llamar a su clínica antes de nuestra próxima consulta?
5. Si las pruebas iniciales salen normales pero el síntoma continúa, ¿cuál es nuestro siguiente paso?

Cómo sobrellevar la espera

Es completamente normal sentir ansiedad por un cambio desconocido en el cuerpo. Esperar una cita o el resultado de una prueba puede aumentar la preocupación.

• Reconozca sus sentimientos. La ansiedad es una respuesta natural a la incertidumbre. Pedir una cita es tomar el control de su salud.
• Evite las búsquedas en internet a medianoche. Buscar síntomas en línea a altas horas de la noche suele resaltar los peores escenarios sin contexto clínico.
• Busque apoyo. Comparta lo que siente con un amigo, un familiar o un trabajador social de oncología.
• Manténgase en el presente. Pruebe técnicas suaves de conexión con el presente, como la respiración profunda o las caminatas cortas, mientras espera.

Preguntas frecuentes

Respuestas breves a preguntas comunes sobre los síntomas persistentes.

¿Cuánto tiempo debo esperar antes de llamar a un médico?

El NCI dice que consulte a su médico si un síntoma no mejora después de unas pocas semanas. Llame antes si sigue empeorando.

¿Qué pasa si me preocupa hacerle perder el tiempo a mi médico?

Los profesionales de la salud esperan evaluar los cambios persistentes. Un registro de síntomas claro y por escrito ayuda a que la consulta sea eficiente y objetiva.

¿Qué debo hacer si mis pruebas iniciales salen normales pero los síntomas persisten?

Haga un seguimiento con su médico. Si un síntoma sigue molestándolo o cambiando, su equipo de atención puede considerar más pruebas o una remisión a un especialista.

Recursos relacionados

• Resumen de las señales y los síntomas de advertencia del cáncer (en inglés)
• Una tos que no se quita (en inglés)
• Cambios en un lunar o en la piel (en inglés)
• Pérdida de peso sin explicación (en inglés)
• Cómo entender las biopsias

Fuentes

• Instituto Nacional del Cáncer (NCI): Síntomas del cáncer (página actualizada en mayo de 2019). https://www.cancer.gov/about-cancer/diagnosis-staging/symptoms.
• MedlinePlus: Accidente cerebrovascular y Ataque cardíaco. https://medlineplus.gov/ency/article/000726.htm.
• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC): Cuidado con la fiebre. https://www.cdc.gov/cancer-preventing-infections/patients/fever.html.