Deuda médica después del tratamiento del cáncer

Esta página es educativa. No es asesoría legal, de impuestos ni financiera. Las reglas varían según el estado, el plan y el hospital.

Esta página es para cualquier persona que enfrenta una pila de facturas médicas después del tratamiento del cáncer. Explica cinco pasos, en orden, para revisar sus facturas, reducirlas y defenderse cuando algo parece incorrecto.

La primera factura es un borrador

Las facturas del cáncer llegan de muchos lugares a la vez. El hospital. El cirujano. El anestesiólogo. El laboratorio de patología. El centro de imágenes. La farmacia especializada. Cada uno puede tener su propio sistema de facturación.

Por eso, el primer monto que vea puede no ser el final. Las reglas federales le dan varias herramientas. Aquí están.

Paso 1: Haga que la factura sea fácil de leer

Pida una factura detallada. Luego compárela con su Explicación de Beneficios, o EOB (por sus siglas en inglés), que es el resumen de lo que pagó la aseguradora.

El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) da la instrucción con claridad: "compare cada factura que reciba con el estado de EOB de su compañía de seguros. Pregunte sobre cualquier diferencia que vea entre la EOB y la factura". El NCI añade una frase que vale la pena repetirse: "es su derecho cuestionar su factura con el médico o con la compañía de seguros".

El NCI también sugiere preguntar directamente a la oficina de facturación sobre "planes de pago, tarifas reducidas, asistencia para pacientes, ayuda de organizaciones benéficas".

Paso 2: Averigüe si se aplica la Ley No Surprises (No Sorpresas)

Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) indican que esta ley entró en vigor el 1 de enero de 2022. Lo protege de facturas sorpresa de proveedores fuera de la red. Eso incluye las visitas a la sala de emergencias y la atención que no es de emergencia recibida en un centro dentro de la red. También cubre los servicios de ambulancia aérea.

Un posible ejemplo es una biopsia en un hospital dentro de la red que es leída por un patólogo fuera de la red. Pregunte a la oficina de facturación o a los CMS si la ley cubre su factura.

Si no tiene seguro o paga en efectivo, hay una segunda protección. Los CMS indican que "los proveedores deben darle un estimado de buena fe de cuánto costará su atención médica si lo solicita o si programa servicios con al menos 3 días hábiles de anticipación". Y este es el número que debe recordar: "es posible que pueda disputar su factura si es al menos $400 más que el estimado".

Los CMS dan una línea de ayuda para presentar quejas: 1-800-985-3059, abierta los siete días de la semana, con apoyo en más de 350 idiomas.

Paso 3: Si el hospital es sin fines de lucro, la ley fiscal federal está de su lado

Los hospitales exentos de impuestos (sin fines de lucro) deben cumplir la sección 501(r) del Código de Impuestos Internos. Las reglas están en el Código de Regulaciones Federales.

Según 26 CFR 1.501(r)-4, cada uno de estos hospitales debe tener una política de asistencia financiera por escrito, o FAP (por sus siglas en inglés). La regulación exige que indique "los criterios de elegibilidad para la asistencia financiera y si esa asistencia incluye atención gratuita o con descuento", "la base para calcular los montos que se cobran a los pacientes", "el método para solicitar asistencia financiera" y "las medidas que se pueden tomar en caso de falta de pago".

Hay dos detalles de esa regla que son fáciles de pasar por alto y son útiles. La FAP debe enumerar "cualquier proveedor, aparte del propio centro hospitalario, que preste atención de emergencia u otra atención médicamente necesaria", y decir cuáles cubre la política. Así que puede preguntar si la factura aparte del cirujano está dentro o fuera de la política. El hospital también debe traducir la FAP para cualquier grupo de idioma que represente el menor de estos dos valores: 1,000 personas o el 5 por ciento de la comunidad que atiende. Así que en una ciudad grande, el umbral puede ser mucho menos del 5 por ciento.

Según 26 CFR 1.501(r)-5, una vez que usted califica, hay un tope para su factura. El hospital no puede cobrarle más que "los montos que generalmente se facturan a las personas que tienen seguro que cubre esa atención", conocidos como AGB (por sus siglas en inglés). Por todo lo demás que cubre la política, debe cobrar "menos que los cargos brutos".

El AGB no es un número misterioso. La regulación da dos maneras de fijarlo. El método retrospectivo divide un año de montos de reclamos permitidos por las aseguradoras entre los cargos brutos correspondientes. El método prospectivo cobra lo que Medicare o Medicaid habrían permitido. Pregunte qué método usa su hospital y cuál es su porcentaje actual de AGB. Si usted ya pagó más que el AGB y más tarde se determina que es elegible, el hospital debe reembolsar la diferencia cuando sea mayor de $5.

Paso 4: Los plazos que sí existen

Según 26 CFR 1.501(r)-6, un hospital sin fines de lucro debe esperar antes de tomar las medidas más duras. La regulación las llama acciones extraordinarias de cobro, o ECA (por sus siglas en inglés). Incluyen:

• vender su deuda
• reportarlo a las agencias de crédito
• colocar gravámenes
• embargar su salario
• embargar cuentas bancarias
• presentar demandas civiles
• posponer o negar atención médicamente necesaria por una factura antigua sin pagar

La regla fija tres plazos para estas acciones.

• 120 días. El hospital debe "abstenerse de iniciar tales ECA... por al menos 120 días a partir de la fecha en que el centro hospitalario entrega el primer estado de cuenta posterior al alta".
• 30 días. Antes de iniciar una ECA, debe darle un aviso por escrito con al menos 30 días de anticipación, que indique qué acciones piensa tomar.
• 240 días. Este aplica cuando la acción es posponer o negar atención por una factura pasada sin pagar. En ese caso, su plazo para solicitar asistencia financiera se extiende hasta lo que ocurra después: 30 días después de ese aviso por escrito, o 240 días después del primer estado de cuenta de la atención anterior.

La espera de 120 días se aplica antes de la mayoría de estas acciones. La ventana de 240 días se aplica cuando un hospital pospone o niega atención por una factura antigua. Solicite asistencia financiera lo antes que pueda.

Paso 5: Si un cobrador ya la tiene

Una vez que una factura sale del hospital, se aplica una ley diferente. La Comisión Federal de Comercio (FTC) explica que un cobrador de deudas debe darle información de validación en el primer contacto o dentro de cinco días. Esa información incluye su nombre y dirección, el nombre del acreedor, el monto que se debe y cómo disputar la deuda.

Entonces tiene 30 días para disputarla por escrito. La FTC explica qué sucede cuando lo hace. El cobrador "debe dejar de intentar cobrar la deuda hasta que le envíe una verificación por escrito de la deuda, como una copia de la factura original". En una factura de cáncer armada a partir de seis sistemas de facturación, es en esa verificación donde a menudo aparecen los errores.

La FTC también pone límites al contacto. Los cobradores no pueden llamar "antes de las 8 a. m. o después de las 9 p. m.". No pueden llamar "más de siete veces en un período de siete días".

Lo que no debe hacer

Revise la asistencia financiera y la Ley No Surprises antes de pagar una factura sorpresa grande. Los hospitales deben reembolsar un pago en exceso de más de $5 si más tarde se determina que usted es elegible, pero es más sencillo preguntar primero.

No trate una EOB como si fuera una factura. Es un estado de cuenta, y a menudo llega primero.

No se quede callado porque la cantidad le da vergüenza. Llame a la oficina de facturación y pregunte sobre planes de pago y asistencia.

A quién pedir por nombre

Pida al hospital un consejero financiero y la solicitud de la FAP, por escrito. El NCI señala que los trabajadores sociales del hospital pueden "sugerir organizaciones u otros programas que podrían ayudarle a pagar el tratamiento del cáncer". Pregunte también a su práctica de oncología si tiene un navegador financiero. Luego pregunte si la asistencia de las compañías farmacéuticas o las fundaciones de copagos cubren alguno de sus medicamentos específicos.

Páginas relacionadas

Vea también Financial Assistance for Cancer, Insurance Denials and Appeals y Understanding Your Health Insurance.

Fuentes

• https://www.cancer.gov/about-cancer/managing-care/track-care-costs
• https://www.cms.gov/medical-bill-rights
• https://www.ecfr.gov/current/title-26/chapter-I/subchapter-A/part-1/section-1.501(r)-4
• https://www.ecfr.gov/current/title-26/chapter-I/subchapter-A/part-1/section-1.501(r)-5
• https://www.ecfr.gov/current/title-26/chapter-I/subchapter-A/part-1/section-1.501(r)-6
• https://consumer.ftc.gov/articles/debt-collection-faqs