방사선치료란?

간단히 말하면

방사선치료(radiation therapy, 방사선요법이라고도 함)는 높은 선량의 방사선을 이용해 암세포를 죽이고 종양을 줄이는 암 치료법이에요. 낮은 선량의 방사선은 치아 엑스레이나 골절 확인처럼 몸속을 보기 위한 엑스레이 촬영에 쓰여요. 방사선치료는 훨씬 더 높은 선량을 사용해요.

방사선치료는 높은 선량의 방사선을 이용해 암세포를 죽이고 종양을 줄여요.

작동 방식

높은 선량에서 방사선은 암세포의 DNA를 손상시켜 암세포를 죽이거나 성장을 늦춰요. DNA가 손상되어 복구할 수 없는 암세포는 분열을 멈추거나 죽어요. 손상된 세포가 죽으면 몸이 이를 분해해서 제거해요.

방사선치료는 암세포를 즉시 죽이지 않아요. DNA가 암세포를 죽게 할 만큼 손상되기까지 며칠 또는 몇 주간의 치료가 필요해요. 그 후에도 암세포는 방사선치료가 끝난 후 몇 주 또는 몇 달 동안 계속 죽어가요.

방사선은 암세포 안의 DNA를 손상시켜 분열을 멈추거나 죽게 만들어요 — 하지만 즉시는 아니에요.

두 가지 주요 종류

방사선치료에는 크게 두 가지 종류가 있어요. 외부 방사선치료와 내부 방사선치료예요.

**외부 방사선치료(external beam radiation therapy)**는 기계에서 나와 나의 암 덩어리에 방사선을 조준해요. 이 기계는 크고 소음이 날 수 있어요. 나에게 닿지는 않지만 주변을 움직이면서 여러 방향에서 몸의 특정 부위에 방사선을 전달할 수 있어요. 이는 국소 치료로, 신체의 특정 부위만 치료한다는 뜻이에요. 예를 들어 폐암이 있다면, 몸 전체가 아니라 가슴 부위만 방사선치료를 받게 돼요.

**내부 방사선치료(internal radiation therapy)**는 방사선원을 몸 안에 배치해요. 이 방사선원은 고체나 액체 형태일 수 있어요.

• 고체 방사선원을 사용하는 방법을 근접치료(brachytherapy)라고 불러요. 방사선원이 담긴 씨앗, 리본, 또는 캡슐이 종양 안이나 가까이에 배치돼요. 외부 방사선치료와 마찬가지로 국소 치료예요.
• 액체 방사선원을 사용하는 방법은 전신 치료의 한 형태예요. 전신이란 치료가 혈액을 통해 몸 전체의 조직으로 이동하며 암세포를 찾아 죽인다는 뜻이에요. 삼키거나 정맥주사를 통해 받아요. 전신 방사선치료를 받으면 소변, 땀, 침 같은 체액이 한동안 방사선을 낼 수 있어요.

어떤 종류를 받게 되는지는 암의 종류, 종양의 크기와 위치, 민감한 조직과 얼마나 가까운지, 전반적인 건강 상태, 다른 치료를 받고 있는지 등 여러 요인에 따라 달라져요.

왜 사용되고 어떤 암을 치료하나요

방사선치료는 암을 치료하거나 암 증상을 완화하는 데 쓰여요. 암을 치료하는 데 쓰일 때는 암을 완치하거나, 재발을 막거나, 성장을 막거나 늦출 수 있어요. 증상을 완화하는 데 쓰일 때는 완화 치료라고 불려요 — 예를 들어 통증, 숨가쁨, 또는 장·방광 조절 상실을 줄이기 위해 종양을 줄이는 경우예요.

외부 방사선치료는 여러 암을 치료하는 데 쓰여요. 근접치료는 두경부암, 유방암, 자궁경부암, 전립선암, 눈암에 가장 흔히 쓰여요. 전신 치료인 방사성 요오드(I-131)는 특정 갑상선암에 가장 흔히 쓰여요.

다른 치료법과 함께 사용되는 방식

어떤 사람에게는 방사선치료가 유일하게 필요한 치료일 수 있어요. 하지만 대개는 수술, 항암화학요법, 면역치료 같은 다른 치료법과 함께 사용돼요. 방사선치료는 치료 효과를 높이기 위해 다른 치료 전, 중, 후에 시행될 수 있어요.

수술과 함께 사용될 때, 방사선치료는 암 덩어리를 줄이기 위해 수술 전에, 암 덩어리에 직접 접근하기 위해 수술 중에, 또는 남아 있을 수 있는 암세포를 죽이기 위해 수술 후에 시행될 수 있어요.

방사선치료는 대개 더 큰 치료 계획의 일부예요.

평생 선량 한도

신체의 한 부위가 평생 동안 안전하게 받을 수 있는 방사선의 양에는 한도가 있어요. 특정 부위가 받은 방사선량에 따라, 그 부위에 두 번째로 방사선치료를 받지 못할 수 있어요. 하지만 한 부위가 평생 안전 선량을 이미 받았더라도, 두 부위 사이의 거리가 충분히 멀다면 다른 부위는 여전히 치료받을 수 있어요.

치료 중 식사와 일하기

방사선치료는 메스꺼움, 구강 궤양, 목 문제처럼 식사를 어렵게 만드는 부작용을 일으킬 수 있어요. 치료 중 몸이 회복하는 데 많은 에너지를 쓰기 때문에, 체중을 유지하기 위해 충분한 칼로리와 단백질을 섭취하는 것이 중요해요. 어려움이 있다면 의사나 간호사와 상의하거나 영양사와 이야기해보세요.

일부 사람은 방사선치료를 받는 동안 정규직으로 일하고, 다른 사람은 시간제로 일하거나 일하지 않아요. 치료 초기에는 일할 만큼 컨디션이 괜찮다고 느낄 수 있지만, 시간이 지나면서 더 피곤하거나 약해질 수 있어요. 치료가 끝난 후 컨디션이 나아지기까지 몇 주 또는 몇 달이 걸릴 수 있어요.

언제 더 빨리 도움을 받아야 하나요

• 다음과 같은 경우에는 911에 전화하거나 응급실로 가세요: 숨을 제대로 쉴 수 없을 때, 가슴이 아플 때, 침조차 삼킬 수 없을 때, 또는 경련이나 갑작스러운 의식 혼미가 있을 때.
• 다음과 같은 경우에는 시간에 관계없이 즉시 치료팀에 연락하세요: 항암화학요법이 치료 계획에 포함되어 있는데 체온이 100.4°F(38°C) 이상으로 오를 때, 또는 어떤 발열이든 몸이 떨리는 오한과 함께 올 때. CDC는 항암화학요법 중의 발열은 응급 상황이라고 밝혀요. 빨리 연결되지 않으면 응급실로 가서 항암화학요법 중이라고 곧바로 알리세요.
• 다음과 같은 경우에는 그날 안에 치료팀에 전화하세요: 치료 부위 피부가 벗겨지거나 진물이 나거나 헐었을 때. NCI는 이를 습성 반응이라고 부르며, 감염될 수 있어요. 방사선치료만 받는 경우에도 체온이 100.4°F(38°C) 이상이면 그날 안에 전화하세요.
• 다음과 같은 경우에는 하루 이틀 안에 치료팀에 전화하세요: 치료 부위가 가렵거나 벗겨지거나 햇볕에 탄 것처럼 화끈거리는데 연고가 듣지 않을 때. 메스꺼움, 입안 통증, 목 불편으로 평소처럼 먹고 마시지 못할 때도 전화하세요. 다음 정기 진료까지 미루지 마세요.

출처: NCI — 암 치료 중 피부와 손발톱 변화, CDC — 암 치료 중의 발열.

이 내용은 교육 목적일 뿐이며 의학적 조언을 대신할 수 없어요. 항상 담당 의료진과 자신의 구체적인 상태에 대해 상의하세요.