Les effets secondaires du traitement du cancer

Cette page s'adresse à toute personne qui commence ou suit un traitement contre le cancer. Elle explique pourquoi les effets secondaires surviennent, quand appeler votre équipe et où trouver de l'aide pour des problèmes précis.

Appelez sans attendre en cas de fièvre

La plupart des effets secondaires peuvent attendre votre prochain rendez-vous. Une fièvre pendant le traitement, non.

• Appelez votre équipe soignante immédiatement, jour et nuit, si votre température atteint 100,4 °F (38 °C) ou plus. Si vous ne parvenez pas à la joindre rapidement, appelez le 911 ou rendez-vous aux urgences. Appelez aussi si vous avez des frissons, si vous tremblez ou si vous vous sentez soudainement mal, même avec une température normale. Pendant la chimiothérapie, votre taux de globules blancs peut être trop bas pour combattre une infection. Le CDC qualifie une fièvre pendant la chimiothérapie d'urgence médicale : ce n'est pas quelque chose que l'on laisse passer en dormant.
• Appelez le 911 ou rendez-vous dans un service d'urgence en cas d'essoufflement soudain, de douleur thoracique, de saignement abondant, de confusion, de convulsions ou d'impossibilité soudaine de garder des liquides. Ne conduisez pas vous-même.

Parlez-en à votre équipe avant de prendre un médicament contre la fièvre, même de l'acétaminophène (Tylenol), de l'ibuprofène (Advil) ou de l'aspirine. Selon le NCI, ces médicaments peuvent masquer les signes d'un problème plus grave. Gardez le numéro à appeler en dehors des heures d'ouverture que votre équipe vous a donné à un endroit où vous pourrez le retrouver à 3 h du matin.

La version simple

Les traitements du cancer et le cancer lui-même peuvent provoquer des effets secondaires. Un effet secondaire est un problème qui survient lorsque le traitement affecte des tissus ou des organes sains, et pas seulement les cellules cancéreuses. Comme le traitement atteint aussi les parties normales du corps, il peut causer de nouveaux problèmes pendant qu'il agit contre le cancer.

Le plus important à savoir : votre équipe soignante peut vous aider. Elle peut traiter de nombreux effets secondaires, ou discuter avec vous de moyens de les réduire, afin que vous vous sentiez mieux.

Pourquoi les effets secondaires surviennent

Les traitements du cancer sont conçus pour détruire ou ralentir les cellules cancéreuses. Mais les cellules et les organes sains peuvent être touchés au passage. Dans ce cas, vous pouvez remarquer des problèmes comme de la fatigue, un mal d'estomac ou des changements dans votre façon de manger. Ce sont des effets secondaires.

Le cancer lui-même peut aussi causer des problèmes qui ressemblent à des effets secondaires. Les deux peuvent donc se chevaucher.

Les effets secondaires sont différents pour chacun

Les effets secondaires varient d'une personne à l'autre, même chez des personnes recevant le même traitement. Vous pouvez avoir des effets secondaires qu'un ami ou un proche atteint de cancer n'a jamais eus. L'inverse peut aussi être vrai. Il n'existe pas une seule façon dont le traitement affecte tout le monde.

Pour cette raison, il est utile de vous concentrer sur votre propre expérience plutôt que de vous comparer aux autres.

Parlez-en pour que votre équipe puisse vous aider

Parlez à votre médecin des effets secondaires que vous avez, afin de recevoir les soins dont vous avez besoin pour les gérer. En parler tôt est l'une des choses les plus utiles que vous puissiez faire.

Votre équipe soignante peut :

• Traiter directement l'effet secondaire.
• Proposer des moyens de le prévenir ou de le rendre moins important.
• Adapter vos soins pour que vous vous sentiez mieux au jour le jour.

Vous n'avez pas à simplement « supporter » les effets secondaires. Les signaler fait partie de bons soins.

Deux points à aborder avant le début du traitement

Votre équipe a besoin de savoir tout ce que vous prenez, pas seulement les médicaments sur ordonnance. Cela comprend les médicaments en vente libre, les vitamines, les minéraux et les produits à base de plantes. Selon le NCI, certains d'entre eux peuvent modifier le fonctionnement de votre traitement contre le cancer. Demandez si l'un d'eux pourrait modifier le fonctionnement de votre traitement contre le cancer.

Demandez aussi si le traitement pourrait affecter votre capacité à avoir des enfants. Certaines options pour préserver la fertilité doivent être organisées avant le début du traitement ; c'est donc une question qu'il vaut mieux poser tôt que tard. Voir fertilité et traitement du cancer (en anglais).

Effets secondaires courants à connaître

Il existe de nombreux effets secondaires possibles. Ceux que vous pouvez avoir dépendent de votre traitement et de votre corps. Voici quelques-uns de ceux que décrit le NCI :

Effets sur l'ensemble du corps

• Fatigue, c'est-à-dire une fatigue extrême.
• Douleur.
• Anémie, c'est-à-dire un nombre trop faible de globules rouges.
• Infection.
• Troubles du sommeil.

Alimentation et digestion

• Nausées et vomissements.
• Perte d'appétit et variations de poids.
• Constipation, diarrhée et autres problèmes digestifs.
• Problèmes de bouche et de gorge.

Cheveux, peau et nerfs

• Perte de cheveux, appelée alopécie.
• Problèmes nerveux.
• Changements de la peau et des ongles.

Guides pratiques sur les effets secondaires

Pour une aide adaptée à un symptôme précis, commencez par la page qui correspond le mieux à ce qui se passe. Parmi les options :

• diarrhée pendant le traitement du cancer (en anglais)
• constipation pendant le traitement du cancer (en anglais)
• plaies dans la bouche (en anglais)
• nausées (en anglais)
• fatigue (en anglais)
• perte d'appétit (en anglais)
• changements du goût (en anglais)
• perte de cheveux (en anglais)
• neuropathie (en anglais)
• éruption cutanée (en anglais)
• fièvre pendant la chimio (en anglais)
• faible taux de globules blancs (en anglais)
• effets secondaires liés au système immunitaire (en anglais)

Ces guides portent sur ce qu'il faut surveiller, ce qu'il faut demander et les signaux d'alerte à discuter avec votre équipe soignante avant que les symptômes ne deviennent plus difficiles à gérer.

Savoir à quoi s'attendre peut rendre les effets secondaires moins effrayants. Cela peut aussi vous aider à savoir quand contacter votre équipe.