¿Qué es la quimioterapia? Cómo funciona

La versión sencilla

La quimioterapia (también llamada quimio) es un tipo de tratamiento contra el cáncer que usa medicamentos para destruir las células cancerosas.

Actúa destruyendo las células cancerosas y otras células que crecen rápido, o deteniendo su crecimiento. Los médicos usan la quimioterapia por dos razones principales:

• Para tratar el cáncer: puede usarse para curar el cáncer, disminuir la probabilidad de que regrese, o detener o frenar su crecimiento.
• Para aliviar los síntomas del cáncer: puede reducir los tumores que causan dolor y otros problemas.

La quimioterapia usa medicamentos para destruir o frenar el crecimiento de las células cancerosas que crecen rápido.

Cómo se usa la quimioterapia con otros tratamientos

La quimioterapia se usa para tratar muchos tipos de cáncer. Para algunas personas, es el único tratamiento que reciben. Sin embargo, lo más común es usarla junto con otros tratamientos contra el cáncer.

Cuando se usa con otros tratamientos, la quimioterapia puede:

• reducir el tamaño de un tumor antes de la cirugía o la radioterapia (se llama quimioterapia neoadyuvante)
• destruir las células cancerosas que puedan quedar después de la cirugía o la radioterapia (se llama quimioterapia adyuvante)
• ayudar a que otros tratamientos funcionen mejor
• destruir las células cancerosas que han regresado o se han propagado a otras partes del cuerpo

Por qué la quimioterapia causa efectos secundarios

La quimioterapia destruye las células cancerosas que crecen rápido. También destruye o frena las células sanas que crecen y se dividen con rapidez. Algunos ejemplos son las células que recubren la boca y los intestinos, y las células que hacen crecer el cabello. El daño a estas células sanas puede causar efectos secundarios, como llagas en la boca, náuseas y caída del cabello.

Los efectos secundarios suelen mejorar o desaparecer cuando termina la quimioterapia.

El efecto secundario más común es el cansancio, que es sentirse agotado y sin fuerzas. Puede prepararse para el cansancio de estas maneras:

• pedir a alguien que lo lleve y lo traiga de la quimioterapia
• planear tiempo para descansar el día de la quimioterapia y el día siguiente
• pedir ayuda con las comidas y el cuidado de los niños el día de la quimioterapia y al menos un día después

Los efectos secundarios ocurren porque la quimio también afecta a las células sanas que crecen rápido.

Las guías prácticas sobre efectos secundarios pueden ayudarle a llevar un registro de lo que pasa entre las visitas: mouth sores during cancer treatment (en inglés), nausea during cancer treatment (en inglés), fatigue during cancer treatment (en inglés), fever during chemo y low white blood cells during chemotherapy.

Qué esperar

Cómo se administra. La quimioterapia puede administrarse de muchas maneras. Puede ser en pastillas, cápsulas o líquidos que se tragan (por vía oral). Puede ir directamente a una vena por una vía intravenosa (IV). Puede ser una inyección, o una crema que se frota sobre la piel. Lo más común es darla por una vía intravenosa, con una aguja delgada colocada en una vena de la mano o de la parte baja del brazo. También puede darse por un catéter (un tubo delgado y blando), un puerto (un disco pequeño colocado debajo de la piel) o con la ayuda de una bomba.

Adónde va. Puede recibir la quimioterapia durante una hospitalización, en casa o como paciente ambulatorio en el consultorio de un médico, en una clínica o en un hospital. Ambulatorio significa que no pasa la noche allí.

Con qué frecuencia. Los calendarios de tratamiento varían mucho. La quimioterapia suele darse en ciclos. Un ciclo es un período de tratamiento seguido de un período de descanso. Por ejemplo, podría recibir quimioterapia todos los días durante una semana y luego pasar tres semanas sin quimioterapia. Esas cuatro semanas forman un ciclo. El período de descanso le da al cuerpo la oportunidad de recuperarse y formar nuevas células sanas.

Pida el plan por escrito. Antes del primer ciclo, pida el nombre del régimen y cuánto dura un ciclo. Pregunte cuántos ciclos se esperan y cuánto dura cada sesión. Pregunte qué medicinas toma en casa y cuándo le tocan los análisis de sangre. Pregunte qué temperatura cuenta como una fiebre por la que debe llamar, y qué número usar de noche y los fines de semana.

Lo mejor es no saltarse un tratamiento. A veces su médico puede cambiar su calendario si tiene ciertos efectos secundarios. Si esto pasa, su médico o enfermero le explicará qué hacer.

Si su calendario indica el nombre de un régimen específico, vea FOLFOX (en inglés), FOLFIRINOX (en inglés), R-CHOP (en inglés), ABVD (en inglés), AC-T (en inglés) o Carboplatin-Taxol (en inglés). Para los detalles del día de la infusión, vea What to Pack for Chemotherapy (en inglés).

Cómo sabrá si está funcionando

Verá a su médico con frecuencia. Durante estas visitas, le preguntará cómo se siente y le hará un examen físico. También pedirá pruebas médicas y estudios de imágenes. Las pruebas pueden incluir análisis de sangre. Los estudios de imágenes pueden incluir resonancia magnética, tomografía computarizada (TC) o tomografía por emisión de positrones (PET).

No se puede saber si la quimioterapia está funcionando por sus efectos secundarios. Algunas personas piensan que los efectos secundarios fuertes significan que la quimioterapia funciona bien. Otras piensan que si no hay efectos secundarios no está funcionando. Ninguna de las dos cosas es cierta. Los efectos secundarios no tienen nada que ver con qué tan bien la quimioterapia combate su cáncer.

Su médico usa exámenes y estudios de imágenes, no sus efectos secundarios, para ver si la quimio está funcionando.

Comer y trabajar durante la quimioterapia

La quimioterapia puede dañar las células sanas que recubren la boca y los intestinos. Eso puede causar problemas para comer. Avise a su médico o enfermero si tiene dificultad para comer. También puede serle útil hablar con un dietista.

Muchas personas pueden trabajar durante la quimioterapia, siempre que ajusten su horario de trabajo a cómo se sienten. Si su trabajo lo permite, vea si puede trabajar medio tiempo, o desde casa los días en que no se sienta bien. A muchos empleadores la ley les exige cambiar su horario de trabajo para atender sus necesidades durante el tratamiento del cáncer.

Cuándo pedir ayuda más pronto

• Llame al 911 o vaya a un departamento de emergencias si no puede recuperar el aliento, le duele el pecho o se siente mareado y no puede mantenerse de pie. No espere a que abra la clínica. No conduzca usted mismo.
• Llame a su equipo de cáncer en el momento en que tenga una temperatura de 100.4 °F (38 °C) o más, o empiecen escalofríos y sudores. La quimio baja los glóbulos blancos que combaten las infecciones, y los CDC tratan la fiebre durante la quimio como una emergencia médica. Use el número de día o de noche y no espere a la mañana. Si no logra comunicarse con nadie pronto, vaya a un departamento de emergencias y diga al personal que está en quimioterapia.
• Llame a su equipo de atención de inmediato, a cualquier hora, si hay enrojecimiento o hinchazón alrededor de un puerto o una vía intravenosa, o ardor al orinar, o las llagas en la boca le impiden comer, incluso con una temperatura normal (CDC). El NCI dice que las infecciones necesitan atención urgente. Una lectura normal no es motivo para esperar.
• Llame a su equipo de atención en un día o dos si las náuseas le impiden retener la comida, o las evacuaciones sueltas no se calman. Son problemas fáciles de resolver al principio y difíciles de resolver más tarde.