¿Qué es un trasplante de células madre?

La versión sencilla

Las dosis altas de quimioterapia o radioterapia destruyen las células madre de la sangre. Un trasplante de células madre las restaura. Esas dosis altas se usan para tratar ciertos cánceres, trastornos de la sangre y trastornos autoinmunitarios. Los trasplantes también pueden llamarse trasplantes de médula ósea o trasplantes de células madre de sangre periférica.

Las células madre que forman la sangre son vitales porque se convierten en distintos tipos de células de la sangre:

• glóbulos blancos, que forman parte de su sistema inmunitario y ayudan a combatir las infecciones
• glóbulos rojos, que transportan oxígeno por todo el cuerpo
• plaquetas, que ayudan a que la sangre se coagule y previenen el sangrado

Un trasplante de células madre reconstruye su reserva de células madre formadoras de sangre después de un tratamiento fuerte.

Qué cánceres trata

Los trasplantes de células madre se usan con más frecuencia para los cánceres que afectan a las células de la sangre. Entre ellos están la leucemia, el linfoma, el mieloma múltiple y los síndromes mielodisplásicos. También pueden usarse para el neuroblastoma, el sarcoma de Ewing, los tumores de células germinales y el cáncer de testículo. Se usan para los tumores cerebrales que han regresado en niños. Y se usan para otros trastornos de la sangre, como la anemia aplásica y la enfermedad de células falciformes, y para enfermedades autoinmunitarias.

Cómo funciona contra el cáncer

Los trasplantes de células madre por lo general no combaten el cáncer directamente. Dosis muy altas de quimioterapia, y tal vez radioterapia, destruyen las células cancerosas. Luego el trasplante restaura la capacidad de su cuerpo para producir nuevas células de la sangre.

Pero en la leucemia, el trasplante puede combatir el cáncer directamente. Esto ocurre por un efecto llamado injerto contra tumor, o injerto contra leucemia. Puede ocurrir después de trasplantes que usan células madre de un donante. Los glóbulos blancos de su donante, llamados el injerto, atacan las células cancerosas que queden en su cuerpo. Eso mejora las probabilidades de éxito.

Los tipos de trasplante

En un trasplante de células madre, usted recibe células madre sanas formadoras de sangre mediante una aguja en la vena. La mayoría de las células madre trasplantadas provienen del torrente sanguíneo. Eso se llama trasplante de células madre de sangre periférica. También pueden provenir de la médula ósea, en un trasplante de médula ósea, o de la sangre del cordón umbilical, en un trasplante de sangre de cordón. Una vez que entran en el torrente sanguíneo, las células madre viajan a la médula ósea. Allí ocupan el lugar de las células destruidas por el tratamiento.

Los trasplantes pueden ser:

• autólogos: las células madre provienen de usted, la persona con cáncer
• alogénicos: las células madre provienen de otra persona, que puede ser un familiar consanguíneo o un donante sin parentesco pero muy compatible
• singénicos: las células madre provienen de su gemelo idéntico

Con los trasplantes autólogos, las células serán compatibles. Pero hay un pequeño riesgo de que también se trasplanten células cancerosas. Con los trasplantes alogénicos, las células deben ser lo bastante compatibles. De lo contrario, su sistema inmunitario las verá como extrañas y las destruirá. Hay dos formas especiales. Los minitrasplantes son trasplantes alogénicos que usan dosis más bajas de tratamiento. Los trasplantes en tándem son trasplantes autólogos con dos rondas de quimioterapia en dosis altas y dos trasplantes.

Cómo se determina la compatibilidad de las células del donante

¿Las células madre de un donante son compatibles? Para saberlo, se analizan sus HLA, o antígenos leucocitarios humanos. Son conjuntos de marcadores de proteínas que hay en la mayoría de las células del cuerpo. Cada persona tiene un conjunto distinto. Cuantos más HLA comparta usted con el donante, mejor será la probabilidad de que su cuerpo acepte las células madre del donante. Lo más frecuente es que la mejor compatibilidad para un trasplante alogénico sea un hermano o una hermana.

Una buena compatibilidad de HLA mejora la probabilidad de que su cuerpo acepte las células del donante.

Efectos secundarios

Las dosis altas de tratamiento contra el cáncer antes de un trasplante pueden causar sangrado. También aumentan el riesgo de infección, y lo dejan cansado y agotado.

Los problemas a corto plazo pueden incluir náuseas, vómitos, fatiga, pérdida del apetito, llagas en la boca, caída del cabello y reacciones en la piel. Los problemas a largo plazo pueden incluir infertilidad, cataratas y nuevos cánceres secundarios. También pueden incluir daño al hígado, los riñones, los pulmones o el corazón, y debilidad de los huesos y los músculos. Hable con su médico o enfermera sobre cuáles efectos secundarios podría tener y qué hacer al respecto.

Un síntoma no puede esperar. Durante las semanas en que sus recuentos de células de la sangre están más bajos, la fiebre es una emergencia, no algo para esperar a ver qué pasa. Los CDC consideran que una temperatura de 100.4°F (38°C) o más es una señal de infección durante el tratamiento del cáncer. Una sola medición basta. Las infecciones en este período pueden poner la vida en peligro. Si su equipo le dio un número más bajo (en inglés), use el de ellos. Hable con el equipo de trasplante antes de tomar cualquier medicina para la fiebre, incluso acetaminofén (Tylenol). El NCI dice que puede ocultar señales de un problema más grave. El período de recuentos bajos se explica con más detalle en infección y neutropenia.

Enfermedad de injerto contra huésped

Si le hacen un trasplante alogénico, podría presentar un problema grave llamado enfermedad de injerto contra huésped. Los glóbulos blancos de su donante, el injerto, pueden ver las células de su cuerpo, el huésped, como extrañas. Entonces las atacan y dañan la piel, el hígado, los intestinos y otros órganos.

Puede ser aguda, dentro de los primeros 3 meses después del trasplante, o crónica, a los 3 meses o más tarde. Se puede tratar con esteroides o con otros medicamentos que suprimen su sistema inmunitario. El riesgo se puede reducir de varias maneras:

• Usando un donante más compatible
• Administrando medicamentos que suprimen el sistema inmunitario
• Tratando las células madre donadas para quitar las células T (un tipo de glóbulo blanco) que lo causan. Este método se llama depleción de células T.

Qué esperar

Cuánto tiempo toma. Un trasplante puede tardar unos meses en completarse. Empieza con dosis altas de quimioterapia, y tal vez radiación, durante una o dos semanas. Luego vienen unos días de descanso. Después usted recibe las células madre por un catéter intravenoso, en un día que a menudo se llama "día cero". Esto es como una transfusión de sangre y dura de 1 a 5 horas. Luego viene la fase de recuperación, en la que los médicos revisan sus recuentos de células de la sangre con frecuencia. Sus recuentos vuelven a la normalidad primero. La recuperación completa del sistema inmunitario toma más tiempo: varios meses para los trasplantes autólogos, y de 1 a 2 años para los trasplantes alogénicos o singénicos. Si no surge ningún problema, por lo general puede irse a casa unos 100 días después de recibir las células madre del donante.

Adónde va. Para un trasplante alogénico, irá a un hospital con un centro de trasplantes especializado. Los trasplantes requieren estadías largas en estos centros. Si no vive cerca, es posible que tenga que alojarse en un hotel o apartamento cuando no esté en el hospital. Los costos de viaje y de alojamiento son una parte real de la decisión. Pregunte al centro qué ayuda ofrece antes de aceptar.

Trabajar. Si puede trabajar depende de su empleo. El proceso puede durar muchos meses, con tiempo dentro y fuera del hospital. Espere más cansancio y visitas frecuentes al hospital después del alta. Si su trabajo lo permite, tal vez le convenga arreglar trabajar a distancia a tiempo parcial. A muchos empleadores la ley les exige ajustar su horario de trabajo durante el tratamiento del cáncer.

Cuándo pedir ayuda de inmediato

• Llame al 911 o vaya a un departamento de emergencias si siente que se va a desmayar, está confundido o le falta el aire junto con fiebre. Con los recuentos de células de la sangre bajos, una infección puede avanzar rápidamente a sepsis. No conduzca usted mismo.
• Llame de inmediato al equipo de trasplante, a cualquier hora, si su temperatura llega a 100.4°F (38°C) o más, o tiene escalofríos fuertes con temblores. Los CDC consideran que la fiebre después de la quimioterapia es una emergencia médica. Si no puede comunicarse con ellos rápidamente, llame al 911 o vaya a una sala de emergencias y diga al personal al llegar que se ha sometido a un trasplante. No conduzca usted mismo. No tome ninguna medicina para la fiebre antes de hablar con el equipo.
• Llame de inmediato a su equipo de atención, a cualquier hora, si tiene cualquiera de estas señales: tos o dolor de garganta; rigidez en el cuello; enrojecimiento o hinchazón donde el catéter entra en la piel (CDC); manchas blancas en la boca; orina turbia o con sangre; o dolor al orinar. Rigidez en el cuello con fiebre o un dolor de cabeza fuerte significa ir a un departamento de emergencias.
• Llame de inmediato a su equipo de atención si después de un trasplante de un donante aparece una erupción nueva, diarrea continua o color amarillo en los ojos o en la piel. Estas pueden ser señales de enfermedad de injerto contra huésped, que puede dañar la piel, el hígado y los intestinos.

Fuentes

• National Cancer Institute — Stem Cell Transplants in Cancer Treatment
• National Cancer Institute — Infection and Neutropenia During Cancer Treatment
• CDC — Fever and Cancer Treatment