Infecciones y neutropenia durante el tratamiento del cáncer

Esta página es para las personas que reciben tratamiento contra el cáncer y para quienes las cuidan. Explica por qué las infecciones son más peligrosas durante el tratamiento, qué señales hay que vigilar y cuándo pedir ayuda.

Qué son la infección y la neutropenia

Una infección es la invasión y el crecimiento de gérmenes en el cuerpo, como bacterias, virus, levaduras u otros hongos. Una infección puede comenzar en cualquier parte del cuerpo y puede propagarse por todo el organismo. Puede causar una variedad de señales.

Algunos tipos de cáncer y tratamientos como la quimioterapia pueden aumentar su riesgo de infección. Esto se debe a que reducen la cantidad de glóbulos blancos, las células que ayudan al cuerpo a combatir las infecciones. Los neutrófilos son un tipo de glóbulo blanco. Durante la quimioterapia, hay momentos del ciclo de tratamiento en que los neutrófilos están especialmente bajos. En esos momentos, usted tiene un mayor riesgo de infección. El estrés, la mala alimentación y la falta de sueño también pueden debilitar el sistema inmunitario.

Le harán análisis de sangre para detectar la neutropenia, una afección en la que hay una cantidad baja de neutrófilos. A veces se pueden administrar medicamentos para ayudar a prevenir las infecciones o para aumentar la cantidad de glóbulos blancos.

Cuando las células que combaten las infecciones están bajas, los gérmenes de todos los días pueden ser más peligrosos; por eso la prevención es importante.

Señales de infección

Llame a su equipo de atención médica si tiene señales de una infección, que pueden incluir:

• fiebre de 100.4 grados F (38 grados C) o más (vea más abajo)
• escalofríos
• tos o dolor de garganta
• diarrea
• dolor de oído, dolor de cabeza o de los senos paranasales, o rigidez o dolor en el cuello
• sarpullido en la piel
• llagas o una capa blanca en la boca o en la lengua
• hinchazón, enrojecimiento, dolor o líquido en el lugar por donde un catéter, puerto o vía entra en el cuerpo
• orina con sangre o turbia, o dolor al orinar

Qué se considera fiebre

Durante la quimioterapia, o en cualquier momento en que su equipo le haya dicho que su recuento de glóbulos blancos está bajo, una temperatura de 100.4 °F (38 °C) o más significa que debe llamar de inmediato a su equipo de atención, a cualquier hora. Una sola lectura es suficiente. No espere una hora ni vuelva a medirla antes. Los CDC dicen que debe llamar a su médico de inmediato con esa temperatura y que debe saber a qué número llamar cuando el consultorio esté cerrado (CDC). El NCI agrega que debe llamar aunque sea fin de semana o de madrugada. Si su equipo le ha dado una cifra más baja, use la de ellos.

Las infecciones durante el tratamiento del cáncer pueden poner la vida en peligro y requieren atención médica urgente. Asegúrese de hablar con su médico o enfermero antes de tomar cualquier medicamento para la fiebre, incluso aspirina, acetaminofén (como Tylenol) o ibuprofeno (como Advil). Estos medicamentos pueden bajar la fiebre, pero también pueden enmascarar u ocultar señales de un problema más grave.

Formas de prevenir las infecciones

Su equipo de atención médica hablará con usted sobre estas y otras formas de prevenir las infecciones:

• Lávese las manos con frecuencia y bien. Use agua tibia y jabón para lavarse bien las manos, sobre todo antes de comer. Pida también a las personas que lo rodean que se laven bien las manos.
• Mantenga una limpieza extra. Si tiene un catéter, mantenga limpia y seca la zona que lo rodea. Cepíllese bien los dientes y revise todos los días si tiene llagas en la boca. Limpie bien cualquier raspón o cortada. Avise a su médico o enfermero si le duele el ano o le sangra, porque esto podría aumentar su riesgo de infección.
• Evite los gérmenes. Manténgase alejado de las personas que están enfermas o que tienen un resfriado. Evite las multitudes y a las personas que acaban de recibir una vacuna de virus vivos, como la de la varicela, la de la polio o la del sarampión. Siga las pautas de seguridad de los alimentos: asegúrese de que la carne, el pescado y los huevos estén bien cocidos, mantenga calientes los alimentos calientes y fríos los alimentos fríos, y lave o pele las frutas y verduras crudas según se le indique.

Seguridad de los alimentos

Algunos tratamientos contra el cáncer hacen que sea más fácil enfermarse por alimentos contaminados. Manipular y preparar los alimentos de forma segura puede ayudar a reducir su riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos. Su equipo de atención médica puede indicarle consejos de seguridad de los alimentos que se adapten a su situación.

Cuándo pedir ayuda más pronto

• Llame al 911 o vaya a un servicio de urgencias si una infección empieza a parecerse a una sepsis. Los CDC mencionan confusión o desorientación, falta de aire, frecuencia cardíaca alta o pulso débil, dolor o molestia extremos, piel húmeda o sudorosa, y fiebre con escalofríos o sensación de mucho frío. La sepsis es una emergencia que pone la vida en peligro, y los neutrófilos bajos hacen que avance rápido. No conduzca usted mismo.
• Llame a su equipo de oncología en el momento en que ocurra, a cualquier hora, si su temperatura llega a 100.4 °F (38 °C) o más. Si su equipo le ha dado una cifra más baja, use la de ellos. Una sola lectura es suficiente. También llame si le da un escalofrío fuerte con temblores, aunque la lectura sea normal. Con neutropenia, esto no es algo que se deba dejar para la mañana. Los CDC dicen que la fiebre durante la quimioterapia es una emergencia médica y que debe llamar a su médico de inmediato. Si va a la sala de emergencias, dígale a la persona que lo registra que es un paciente con cáncer que recibe quimioterapia. Los CDC dicen que debe recibir atención rápida. Si no logra comunicarse rápidamente con su equipo, vaya a la sala de emergencias o llame al 911. No conduzca usted mismo. No tome primero acetaminofén ni ibuprofeno para ver si la fiebre cede, porque eso puede ocultar justo la señal que su equipo necesita.
• Llame a su equipo de atención de inmediato, a cualquier hora, si tiene alguno de estos síntomas mientras sus recuentos están bajos. Los CDC los enumeran como señales de infección y dicen que debe llamar a su médico de inmediato, porque una infección durante la quimioterapia puede llevar a la hospitalización o la muerte:
  • la piel alrededor de un catéter, puerto o vía se pone roja, dolorida o hinchada, o el sitio duele o supura líquido
  • ardor al orinar, u orina turbia o con sangre
  • una tos nueva o distinta, dolor de garganta o rigidez en el cuello
  • una llaga nueva en la boca, diarrea o un dolor nuevo, como molestia en un oído o en los senos paranasales
  • una capa blanca en la boca o en la lengua, o un sarpullido nuevo en la piel

Fuentes

• Instituto Nacional del Cáncer, Infection and Neutropenia During Cancer Treatment: https://www.cancer.gov/about-cancer/treatment/side-effects/infection
• CDC, About Sepsis: https://www.cdc.gov/sepsis/about/index.html
• CDC, Watch Out for Fever: https://www.cdc.gov/cancer-preventing-infections/patients/fever.html