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Cáncer infantil
La leucemia infantil: tipos y tratamiento
Una explicación en lenguaje sencillo de la leucemia en los niños, el cáncer infantil más común, con los tipos principales y cómo se trata.
En resumen
La leucemia es un cáncer de las células que forman la sangre y es el cáncer más común en los niños. El tipo infantil más común es la leucemia linfoblástica aguda (LLA). A la mayoría de los niños se les trata con quimioterapia, y las tasas de curación de la LLA infantil son altas.
Esta página es para las familias de un niño con leucemia. Explica los tipos principales, cómo se planea y se da el tratamiento, los riesgos, las cifras de supervivencia y la vida después del tratamiento.
Qué es la leucemia y cuál tipo tienen los niños
La leucemia es un cáncer de las células que forman la sangre. Comienza en la médula ósea, el tejido blando en el centro de los huesos donde se producen las células sanguíneas. La médula produce demasiados glóbulos blancos anormales, y estos desplazan a los glóbulos rojos sanos, a las plaquetas y a los glóbulos blancos normales que el cuerpo necesita.
La leucemia linfoblástica aguda (LLA) es el cáncer más común de la infancia. Representa alrededor del 25 por ciento de todos los diagnósticos de cáncer en niños menores de 15 años. Cada año se diagnostican con LLA unos 3,100 niños y adolescentes menores de 20 años en los Estados Unidos. Estas cifras provienen de "Childhood Acute Lymphoblastic Leukemia Treatment", del Instituto Nacional del Cáncer.
La leucemia mieloide aguda (LMA) es el otro tipo principal. Alrededor del 20 por ciento de las leucemias infantiles son mieloides. La palabra "aguda" en ambos nombres significa que las células son inmaduras y que la enfermedad avanza rápido, por lo que el tratamiento comienza en cuestión de días.
Quién la tiene y a qué edad
La curva de edad de la LLA es poco común y vale la pena conocerla. La incidencia llega a su punto máximo en niños de 1 a 4 años, con 76.3 casos por millón al año. A los 10 años la tasa baja a 23.8 por millón. Ese pico es unas cuatro veces más alto que la tasa en los bebés, y unas cuatro veces la tasa en niños de 10 años o más.
En todos los niños, la LLA tiene una tasa de aproximadamente 40 casos por millón al año de los 0 a los 14 años, y de alrededor de 20 por millón de los 15 a los 19 años.
Las tasas también varían según el grupo. El NCI informa que la incidencia más alta se da en niños y adolescentes hispanos, con 46.8 casos por millón, y en niños indígenas americanos o nativos de Alaska, con 43.9 por millón. La incidencia es considerablemente más alta en niños blancos que en niños negros, con una tasa de más o menos el doble entre los 1 y los 4 años.
El síndrome de Down es un factor de riesgo reconocido para la LMA.
Cómo se planea el tratamiento
Dos números que se toman el primer día colocan a la mayoría de los niños en un grupo de riesgo. Para la LLA de células B, la clasificación del NCI es sencilla de enunciar:
- Riesgo estándar: recuento de glóbulos blancos por debajo de 50.000 por microlitro, y edad de 1 año hasta menos de 10 años.
- Riesgo alto: recuento de glóbulos blancos de 50.000 por microlitro o más, o edad de 10 años o más, o ambos.
Eso es solo el punto de partida. Luego los equipos ajustan la intensidad del tratamiento según el inmunofenotipo (si la leucemia es de células B o de células T), la genética de las células leucémicas y la rapidez con que la leucemia desaparece en las primeras semanas.
Un hallazgo genético cambia el plan de inmediato. Si las células tienen la fusión BCR::ABL1, también llamada positiva para el cromosoma Filadelfia, se agrega un medicamento dirigido a la inducción. Imatinib y dasatinib son los dos nombres que da el NCI como ejemplos. Pertenecen a una clase llamada inhibidores de la tirosina cinasa.
La respuesta se mide con una prueba llamada enfermedad residual mínima, o ERM. Busca células leucémicas que un microscopio no detectaría, en niveles muy por debajo de 1 en 100. El NCI indica que los hallazgos genéticos combinados con los resultados de la ERM pueden definir grupos de niños con supervivencia sin eventos superior al 95 por ciento, y otros grupos con tasas del 50 por ciento o menos. El mismo nombre de enfermedad abarca ambos casos.
Cómo son los años de tratamiento
El tratamiento de la LLA infantil suele incluir quimioterapia durante 2 a 3 años. Se da en fases:
- Inducción de la remisión, que se da al momento del diagnóstico, para limpiar la médula de la leucemia visible.
- Consolidación, a veces llamada intensificación, para atacar lo que queda.
- Mantenimiento, una etapa larga y de menor intensidad, con medicamentos sobre todo orales, que ocupa la mayor parte de esos años.
Hay dos lugares del cuerpo que reciben su propio tratamiento, sin importar si se encuentra leucemia allí. Se llaman santuarios, porque la quimioterapia común que se toma por la boca o se da por la vena no llega bien a ellos. Los dos que importan en la LLA infantil son el sistema nervioso central y los testículos.
Alrededor del 3 por ciento de los niños tienen leucemia detectable en el líquido cefalorraquídeo al momento del diagnóstico. El NCI define esa categoría, SNC3, con precisión: una muestra de líquido cefalorraquídeo con 5 o más glóbulos blancos por microlitro que contienen células leucémicas, o la presencia de parálisis de los nervios craneales. Se encuentra afectación evidente de los testículos en alrededor del 2 por ciento de los varones al momento del diagnóstico.
Esta es la razón por la que todos los niños reciben de todos modos tratamiento dirigido al sistema nervioso central. Sin terapia dirigida al sistema nervioso, la mayoría de los niños acaba desarrollando leucemia evidente allí, ya fuera detectable o no al principio.
Los riesgos del tratamiento en sí
Los recuentos sanguíneos bajos y un sistema inmunitario debilitado son consecuencias esperadas, no complicaciones. El NCI indica que deben estar disponibles de inmediato instalaciones adecuadas para el apoyo con sangre y para tratar infecciones durante todas las fases de la terapia. Por eso se les dice a las familias que llamen si hay fiebre en lugar de esperar a ver qué pasa, y por eso el centro de tratamiento quiere saberlo antes de que usted vaya a una clínica de atención urgente.
Las cifras de mortalidad por el tratamiento son pequeñas pero reales, y conviene conocerlas con claridad. Aproximadamente de 1 a 3 por ciento de los niños mueren durante la fase de inducción de la remisión. Otro 1 a 3 por ciento muere después de lograr la remisión completa, por complicaciones del tratamiento. Estas cifras provienen de "Childhood Acute Lymphoblastic Leukemia Treatment", del Instituto Nacional del Cáncer.
De dónde vienen realmente las cifras de supervivencia
El cambio a lo largo de cinco décadas es una de las historias de éxito más claras de la medicina.
En la LLA, la tasa de supervivencia a 5 años subió del 60 por ciento a aproximadamente el 90 por ciento en niños menores de 15 años entre 1975 y 2020. En adolescentes de 15 a 19 años, subió del 28 por ciento a más del 75 por ciento.
Una advertencia sobre las cifras que puede encontrar en internet. La cifra general de SEER para la leucemia linfocítica aguda, 73.2 por ciento de supervivencia relativa a 5 años para casos de 2016 a 2022, abarca todas las edades. Los adultos con LLA tienen resultados considerablemente peores que los niños, lo que baja esa cifra combinada muy por debajo de la tasa infantil. Cuando lea un porcentaje de supervivencia, verifique a qué rango de edad se refiere.
La mayoría de los niños con LLA reciben tratamiento dentro de un protocolo de ensayo clínico o según uno. El NCI señala que por lo general hay ensayos disponibles, con protocolos separados para niños de riesgo estándar y de riesgo más alto, y que a la mayoría de las familias se les ofrece la oportunidad de participar. Nuestra página sobre ensayos clínicos para niños (en inglés) explica cómo funciona y qué significa y qué no significa participar.
La vida después de terminar el tratamiento
El tratamiento no deja de importar cuando se da la última dosis. El NCI indica que los sobrevivientes de cáncer infantil y adolescente necesitan una vigilancia cercana, porque los efectos secundarios de la terapia pueden persistir o aparecer por primera vez meses o años después. Para la LMA, la página para pacientes del NCI enumera posibles problemas posteriores del corazón, los pulmones, las hormonas, los huesos y la fertilidad, y segundos cánceres.
El seguimiento a largo plazo es una parte definida del plan, no un extra opcional. Pida al equipo un resumen de supervivencia por escrito que enumere todos los medicamentos administrados, las dosis totales, cualquier radiación y el calendario de revisiones que se derive de ellos.
Para ver el panorama más amplio del cáncer infantil, consulte nuestra visión general. Para la leucemia en todas las edades, consulte nuestra página sobre la leucemia.
Cuándo buscar ayuda más pronto
- Llame al 911 o vaya a un departamento de emergencias si el sangrado no se detiene después de diez minutos de presión firme, si su hijo hace mucho esfuerzo para respirar estando sentado y quieto, o si no puede despertar a su hijo como es debido. No conduzca usted mismo.
- Llame de inmediato a la línea de oncología, a cualquier hora, si un termómetro marca 100.4 °F (38 °C) o más. No espere a ver si se mantiene así. Los CDC indican que una temperatura de 100.4 °F (38 °C) o más durante la quimioterapia significa llamar a su médico de inmediato (CDC). Si el equipo de su hijo le dio un número más bajo, use el de ellos. Mientras su hijo está en tratamiento, una fiebre así es una emergencia médica, no algo para esperar y ver. Llame primero a la línea de oncología en lugar de ir a una clínica sin cita. Si nadie contesta pronto, lleve a su hijo a un departamento de emergencias y diga en el mostrador que está recibiendo quimioterapia.
- Llame de inmediato a la línea de oncología, de día o de noche, si su hijo tiene escalofríos con temblores, sudores empapantes, rigidez en el cuello, dolor al orinar, o está vomitando y no retiene nada. Together by St. Jude indica que se comunique con el proveedor o vaya a la sala de emergencias de inmediato si hay fiebre u otras señales de infección.
- Llame a su equipo de atención médica ese mismo día si ve moretones nuevos sin un golpe previo, puntitos rojo oscuro bajo la piel, encías que sangran al cepillarse o dolor nuevo en los huesos o las articulaciones. Haga lo mismo si su hijo se ha puesto pálido y le falta el aire al subir escaleras que la semana pasada subía sin problema.
Fuentes
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