Inmunoterapia

Esta página es para cualquier persona a quien le hayan ofrecido inmunoterapia o que quiera entenderla. Explica cómo funciona, los tipos principales, cómo es el tratamiento y qué efectos secundarios hay que vigilar.

La versión sencilla

La inmunoterapia es un tratamiento del cáncer que ayuda a su sistema inmunitario a combatirlo. El sistema inmunitario ayuda a su cuerpo a combatir las infecciones y otras enfermedades. Está formado por los glóbulos blancos, además de los órganos y tejidos del sistema linfático.

La inmunoterapia es un tipo de terapia biológica. Eso significa un tratamiento que usa sustancias hechas a partir de organismos vivos para tratar el cáncer.

La inmunoterapia ayuda a su propio sistema inmunitario a actuar contra el cáncer.

Cómo actúa contra el cáncer

Parte del trabajo normal del sistema inmunitario es encontrar y destruir las células anormales. Lo más probable es que prevenga o frene el crecimiento de muchos cánceres. Por ejemplo, a veces se encuentran células inmunitarias dentro de los tumores y a su alrededor. Estas células se llaman linfocitos infiltrantes de tumores (TIL). Son una señal de que el sistema inmunitario está respondiendo al tumor.

El sistema inmunitario puede prevenir o frenar el crecimiento del cáncer. Pero las células cancerosas tienen maneras de evitar ser destruidas. Por ejemplo, las células cancerosas pueden:

• tener cambios genéticos que las hacen menos visibles para el sistema inmunitario
• tener en su superficie proteínas que apagan las células inmunitarias
• cambiar las células normales que rodean el tumor para que interfieran con la respuesta del sistema inmunitario

La inmunoterapia ayuda al sistema inmunitario a actuar mejor contra el cáncer.

Los tipos de inmunoterapia

Se usan varios tipos de inmunoterapia para tratar el cáncer:

• Los inhibidores de puntos de control inmunitario son medicamentos que bloquean los puntos de control inmunitario. Los puntos de control son una parte normal del sistema inmunitario. Evitan que las respuestas inmunitarias sean demasiado fuertes. Al bloquearlos, las células inmunitarias pueden responder con más fuerza al cáncer.
• La terapia de transferencia de células T aumenta la capacidad natural de sus células T para combatir el cáncer. Se toman células inmunitarias de su tumor. Las más activas se seleccionan o se modifican en el laboratorio y luego se cultivan en grandes cantidades. Regresan a su cuerpo con una aguja en una vena. También puede llamarse terapia celular adoptiva.
• Los anticuerpos monoclonales son proteínas del sistema inmunitario creadas en el laboratorio. Están diseñados para unirse a blancos específicos de las células cancerosas. Algunos marcan las células cancerosas para que el sistema inmunitario pueda encontrarlas y destruirlas mejor.
• Las vacunas de tratamiento actúan contra el cáncer al reforzar la respuesta de su sistema inmunitario a las células cancerosas. Son diferentes de las vacunas que ayudan a prevenir enfermedades.
• Los moduladores del sistema inmunitario mejoran la respuesta inmunitaria del cuerpo contra el cáncer. Algunos afectan partes específicas del sistema inmunitario. Otros lo afectan de manera más general.

Qué cánceres trata

Se han aprobado medicamentos de inmunoterapia para tratar muchos tipos de cáncer. ¿Quiere saber si se puede usar la inmunoterapia para un cáncer en particular? El Instituto Nacional del Cáncer ofrece resúmenes del tratamiento del cáncer en adultos y en niños.

Qué esperar

Cómo se administra. La inmunoterapia puede administrarse en una vena (IV). Puede darse en pastillas o cápsulas que se tragan (oral). Puede ser una crema que se frota sobre la piel (tópica, que puede usarse para el cáncer de piel muy temprano). O puede ir directamente a la vejiga (intravesical).

Adónde va. Puede recibir la inmunoterapia en el consultorio de un médico, en una clínica o en una unidad ambulatoria de un hospital. Ambulatoria significa que usted no pasa la noche en el hospital.

Con qué frecuencia. La frecuencia y la duración de la inmunoterapia dependen de varios factores. Su tipo de cáncer y qué tan avanzado está. El tipo de inmunoterapia. Y cómo reacciona su cuerpo. Puede recibir el tratamiento todos los días, todas las semanas o todos los meses. Algunos tipos se dan en ciclos: un período de tratamiento seguido de un período de descanso. El descanso le da al cuerpo la oportunidad de recuperarse y responder.

Cómo sabrá si funciona. Verá a su médico con frecuencia para exámenes físicos y para que le pregunte cómo se siente. Le harán pruebas médicas, como análisis de sangre y distintos tipos de estudios por imágenes. Estos miden el tamaño de su tumor y buscan cambios en los resultados de sus análisis de sangre.

Efectos secundarios y por qué ocurren

La inmunoterapia puede causar efectos secundarios. Muchos ocurren porque el sistema inmunitario se ha activado mucho para actuar contra el cáncer. Entonces también actúa contra células y tejidos sanos de su cuerpo.

Los efectos secundarios pueden ocurrir cuando el sistema inmunitario reforzado también afecta células sanas.

La inflamación puede aparecer en lugares como el intestino (colitis), los pulmones (neumonitis), el hígado (hepatitis), el páncreas, el músculo del corazón, los riñones o las glándulas hormonales como la tiroides y la pituitaria. El NCI dice que los médicos no pueden saber con certeza cuándo ni si ocurrirán efectos secundarios, ni qué tan graves serán. Pregunte a su equipo qué síntomas debe avisar y con qué urgencia.

Para una página práctica centrada en los síntomas, vea immune-related side effects. ¿Se está hablando de inmunoterapia por el resultado de una prueba? Entonces PD-L1 TPS (en inglés), PD-L1 CPS (en inglés), MSI-H (en inglés) y TMB-high (en inglés) son términos comunes de los informes sobre los que conviene preguntar.

En qué trabajan los investigadores

Hay ensayos clínicos que están probando la inmunoterapia. Para buscar uno, use el buscador de ensayos clínicos del NCI o llame al 1-800-4-CANCER.

Cuándo pedir ayuda antes

• Llame al 911 o vaya a un departamento de emergencias si no puede recuperar el aliento estando sentado y quieto, o le duele el pecho. La confusión, el desmayo o una debilidad intensa y repentina también necesitan atención de emergencia, porque pueden ser signos de una reacción grave. No conduzca usted mismo.
• Llame de inmediato a su equipo de atención, a cualquier hora, si ve sangre en las heces.
• Llame a su equipo de atención el mismo día si tiene varias evacuaciones sueltas más de lo habitual en un día, o ve moco en ellas. Una tos nueva o más fuerte, o el color amarillo en los ojos o en la piel, también cuentan como motivo para llamar el mismo día.
• Llame a su equipo de atención en uno o dos días si un sarpullido se extiende o pica mucho. Lo mismo vale si tiene sed y orina mucho más de lo habitual, o si se siente inusualmente frío, decaído y cansado. Estos pueden ser los primeros indicios de glándulas inflamadas, y son más fáciles de tratar al principio.

Fuentes: National Cancer Institute: immunotherapy side effects.