¿Cuándo debe preocuparse por un síntoma?

La versión sencilla

Todos tenemos dolores, bultos, tos y días de cansancio. Casi siempre, estos se deben a causas comunes, no al cáncer. Algunos ejemplos son un virus, un músculo distendido, el estrés o simplemente la edad. Aun así, hay ciertos patrones a los que vale la pena prestar atención. Detectar a tiempo cualquier problema, sea cáncer o no, facilita su tratamiento.

Qué hace que valga la pena revisar un síntoma

El Instituto Nacional del Cáncer dice que, si tiene síntomas que no mejoran después de unas semanas, consulte a su médico. Así, los problemas se pueden diagnosticar y tratar lo antes posible. Un síntoma que es nuevo, que no tiene explicación o que es distinto de lo normal para usted merece más que lo revisen que uno que tiene desde hace años sin cambios. Solo un médico puede determinar si un síntoma lo causa el cáncer u otra cosa. Por eso, el objetivo no es que usted se diagnostique. Es llevar lo adecuado a la cita adecuada.

Los tipos de síntomas que los médicos vigilan

El cáncer puede manifestarse de muchas maneras distintas, y esa es parte de la razón por la que es fácil pasarlo por alto. El Instituto Nacional del Cáncer enumera ejemplos en todo el cuerpo, entre ellos:

• Mama: un bulto, una zona firme, secreción por el pezón u hoyuelos en la piel.
• Digestivo: sangre en las heces, un cambio en los hábitos intestinales, acidez o indigestión persistentes, dificultad para tragar o dolor de barriga.
• Urinario: dolor o dificultad al orinar, o sangre en la orina.
• Piel: un lunar nuevo o que cambia, una llaga que no sana o piel amarillenta.
• General: pérdida o aumento de peso sin explicación, cansancio persistente, fiebre o sudores nocturnos sin explicación, o sangrado o moretones inusuales.
• Ganglios linfáticos: hinchazón nueva o un bulto en el cuello, la axila, la ingle o el abdomen.
• Neurológico: dolores de cabeza nuevos, convulsiones, cambios en la vista o la audición, o caída de un lado de la cara.

Ningún síntoma de esta lista significa por sí solo que haya cáncer. La mayoría de las veces, cada uno tiene una explicación benigna mucho más común. La lista es importante porque le indica qué cambios vale la pena mencionar a un médico, en lugar de restarles importancia.

No necesita esperar a que haya dolor

El cáncer no siempre duele, sobre todo al principio. Por eso, la ausencia de dolor no es una razón para esperar, y la presencia de dolor tampoco es prueba de cáncer. Si algo no se siente bien y no se calma en unas semanas, esa es razón suficiente para preguntar.

Si siente que es una tontería preguntar

Muchas personas posponen una cita porque el síntoma les parece demasiado pequeño para mencionarlo, o porque les preocupa hacerle perder el tiempo al médico. Los médicos prefieren mucho más tranquilizarlo por algo inofensivo que verlo esperar por algo que necesitaba atención. No existe una pregunta tonta sobre su propio cuerpo. Mencionar un síntoma no es una exageración. Es precisamente para eso que existen los médicos.

También ayuda saber que, según el NCI, síntomas como estos suelen provenir de enfermedades, lesiones, tumores benignos u otros problemas. El propósito de hacerse revisar no es esperar lo peor. Es dejar que una persona capacitada, y no un buscador de internet, le diga lo que realmente está pasando.

Cómo describir bien un síntoma

Una preocupación vaga es más difícil de atender que una concreta. Antes de su consulta, trate de responder:

• ¿Cuándo empezó?
• ¿Ha cambiado o sigue igual?
• ¿Qué lo mejora o lo empeora?
• ¿Lo había tenido antes?

Escriba las respuestas. Bajo estrés, es fácil olvidar los detalles cuando ya está frente al médico. Una nota breve le ayuda a decir lo que quiere decir desde la primera vez.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico por cualquier síntoma que dure más de unas semanas, que siga empeorando o que le preocupe, aunque no pueda explicar por qué. Es exactamente lo que los médicos quieren que haga y, la mayoría de las veces, la noticia es tranquilizadora. Hacerse revisar le cuesta una cita breve. Esperar ante algo grave puede costarle un tiempo que era importante.

Si está tratando de entender un síntoma específico, empiece con una guía enfocada: sangre en la orina, sangrado rectal, hemorragias nasales (en inglés), cambios en la forma de las heces (en inglés), picazón vulvar (en inglés), flujo vaginal (en inglés), dolor testicular (en inglés) e hinchazón de un brazo o una pierna (en inglés).

Cuándo pedir ayuda más pronto

La mayor parte de esta página trata de síntomas que le dan tiempo. Algunos no.

• Llame al 911 o vaya a un servicio de urgencias si un lado de la cara se cae, un brazo o una pierna se debilita o se entumece sin aviso, el habla se vuelve arrastrada, la vista se pierde de repente, de pronto tiene dificultad para caminar o un dolor de cabeza intenso y repentino, o le da una convulsión. Los CDC enumeran señales repentinas como estas como señales de un accidente cerebrovascular que requieren llamar al 911 de inmediato. Un dolor repentino en el pecho, dificultad real para respirar o un sangrado abundante que no puede controlar también corresponden aquí. No conduzca usted mismo.
• Llame a su equipo de atención de inmediato si tose y expulsa una raya o una pequeña cantidad de sangre, no puede tragar, o se siente muy mal con una temperatura de 100.4 °F (38 °C) o más. Toser y expulsar más de unas pocas cucharaditas de sangre, o cualquier cantidad junto con dolor en el pecho, mareo o falta de aire, corresponde en cambio a la línea del 911 mencionada arriba.
• Llame a su equipo de atención en un día o dos si algún síntoma de esta página ha durado más de unas semanas, sigue aumentando o simplemente le preocupa y no deja de darle vueltas en la cabeza.

Fuentes

• Instituto Nacional del Cáncer — Síntomas del cáncer.
• CDC — Señales y síntomas de un accidente cerebrovascular.
• MedlinePlus — Tos con sangre.