Aspartame và ung thư: Ý nghĩa của bài đánh giá của IARC

Trang này dành cho bất kỳ ai đã thấy các tiêu đề báo năm 2023 về aspartame và ung thư. Trang giải thích hai bài đánh giá của WHO đã tìm thấy gì, FDA đứng ở đâu, và ai phải tránh aspartame.

Hai bài đánh giá, công bố cùng một ngày

Vào ngày 14 tháng Bảy năm 2023, hai cơ quan đã công bố cùng lúc các kết quả về aspartame. Thời điểm đó là lý do khiến việc đưa tin trở nên khó hiểu.

IARC là cơ quan nghiên cứu ung thư của Tổ chức Y tế Thế giới. IARC xếp aspartame vào nhóm có thể gây ung thư cho con người, Nhóm 2B.

JECFA là Ủy ban Chuyên gia Hỗn hợp FAO/WHO về Phụ gia Thực phẩm. JECFA giữ nguyên mức tiêu thụ hằng ngày chấp nhận được là 40 mg trên mỗi kilôgam cân nặng.

Hai cơ quan này thực hiện các đánh giá độc lập nhưng bổ sung cho nhau. Họ trả lời hai câu hỏi khác nhau. Sự khác biệt đó chính là toàn bộ câu chuyện ở đây.

Aspartame là gì

Aspartame là một chất làm ngọt nhân tạo, được sử dụng từ những năm 1980. Nó là một dipeptide. Nghĩa là nó được cấu tạo từ hai axit amin: phenylalanine và axit aspartic. Cả hai đều có sẵn một cách tự nhiên trong các thực phẩm giàu protein.

Nó ngọt hơn đường ăn khoảng 200 lần, nên chỉ cần rất ít. Nó cũng không bền với nhiệt. Nó mất vị ngọt khi bị đun nóng. Đó là lý do nó hiếm khi được dùng trong các loại bánh nướng.

Danh sách các sản phẩm có chứa nó của WHO dài hơn hầu hết mọi người tưởng. Danh sách bao gồm:

• đồ uống ăn kiêng
• kẹo cao su
• gelatin
• kem, sữa chua và các sản phẩm từ sữa khác
• ngũ cốc ăn sáng
• kem đánh răng
• thuốc như viên ngậm ho và vitamin dạng nhai

IARC đã tìm thấy gì, và không tìm thấy gì

Nhãn của IARC dựa trên ba phát hiện riêng biệt về bằng chứng hạn chế:

• Bằng chứng hạn chế ở người. Loại ung thư là ung thư biểu mô tế bào gan, một loại ung thư gan.
• Bằng chứng hạn chế ở động vật thí nghiệm.
• Bằng chứng hạn chế về cách ung thư có thể được gây ra.

Đó là lần đánh giá aspartame đầu tiên của IARC. Mary Schubauer-Berigan thuộc chương trình IARC Monographs coi đó là lời kêu gọi nghiên cứu. Bà nói bằng chứng hạn chế ở cả ba lĩnh vực cho thấy còn cần nhiều công việc hơn nữa.

Có hai điểm về Nhóm 2B đáng ghi nhớ. Đây là mức thứ ba trong bốn mức, không phải mức cao nhất. Và nhóm này được dùng trong một trong hai trường hợp. Hoặc bằng chứng ở người là hạn chế nhưng chưa thuyết phục, hoặc bằng chứng ở động vật là thuyết phục. Không phải cả hai.

IARC cũng nói thẳng về những điều các nhãn của mình không làm. Các nhãn cho thấy bằng chứng mạnh đến đâu rằng một thứ có thể gây ung thư. Chúng không nói gì về nguy cơ ở bất kỳ mức tiếp xúc thực tế nào. Bài giải thích của chúng tôi về mối nguy so với nguy cơ (bằng tiếng Anh) làm rõ sự phân chia đó.

JECFA đã tìm thấy gì

JECFA hỏi một câu hỏi khác. Khả năng gây hại là bao nhiêu ở những lượng mà người ta thực sự tiêu thụ?

Câu trả lời của họ ngắn gọn. Dữ liệu không cho lý do để thay đổi mức tiêu thụ hằng ngày chấp nhận được hiện có là từ 0 đến 40 mg trên mỗi kilôgam cân nặng. Đây là lần đánh giá aspartame thứ ba của JECFA. Moez Sanaa của WHO tóm tắt cách hiểu. Bằng chứng về mối liên quan giữa aspartame và ung thư ở người là chưa thuyết phục.

Francesco Branca là giám đốc Vụ Dinh dưỡng và An toàn Thực phẩm của WHO. Ông nói cả hai kết quả trong một dòng. An toàn không phải là mối lo ngại lớn ở các liều thường dùng. Nhưng các tác động có thể có đã được mô tả, và chúng cần thêm các nghiên cứu nhiều hơn và tốt hơn.

Những con số làm cho điều này cụ thể

Đây là phần biến một cái nhãn thành thứ có thể dùng được.

Hãy bắt đầu với ví dụ của chính JECFA. Một lon nước ngọt ăn kiêng chứa 200 hoặc 300 mg aspartame. Lấy một người lớn nặng 70 kg, khoảng 154 pound. Người đó sẽ phải uống hơn 9 đến 14 lon trong một ngày mới vượt quá giới hạn 40 mg. Điều này giả định không có aspartame từ bất kỳ thực phẩm nào khác.

FDA tính toán theo gói chất làm ngọt. Giới hạn của FDA là 50 mg trên mỗi kilôgam. Một người nặng 60 kg, khoảng 132 pound, sẽ cần 75 gói chất làm ngọt để bàn trong một ngày để đạt đến mức đó.

Giới hạn của FDA đối với một số chất làm ngọt khác thì thấp hơn. Acesulfame potassium và saccharin ở mức 15 mg trên mỗi kilôgam. Sucralose ở mức 5. Neotame ở mức 0.3.

FDA đứng ở đâu, và khác ở chỗ nào

Giới hạn của FDA là 50 mg trên mỗi kilôgam mỗi ngày, không phải 40. Cả hai con số đều có thật. Chúng đến từ các bài đánh giá khác nhau.

FDA đã quản lý aspartame như một phụ gia thực phẩm từ năm 1974. Lần phê duyệt đầu tiên bao gồm việc dùng để bàn, kẹo cao su, ngũ cốc ăn lạnh, và hỗn hợp khô cho các sản phẩm như đồ uống, gelatin và bánh pudding. Năm 1996, nó trở thành chất làm ngọt đa dụng. Cơ quan này cho biết đã xem xét hơn 100 nghiên cứu. Các nghiên cứu đó bao gồm ung thư, chuyển hóa, và tác động lên hệ sinh sản và hệ thần kinh.

FDA cũng công khai không đồng ý với cơ sở của IARC. FDA nói họ đã xem xét tài liệu trong bài đánh giá năm 2021 của IARC khi nó mới xuất hiện. Sau đó họ xác định các thiếu sót đáng kể trong những nghiên cứu mà IARC dựa vào. FDA nêu rằng họ không có mối lo ngại nào về an toàn khi aspartame được dùng theo các điều kiện đã được phê duyệt.

Nhóm người thực sự phải tránh nó

Điều này không liên quan gì đến ung thư. Những người bị phenylketon niệu (PKU) phải tránh aspartame. PKU là một rối loạn di truyền hiếm gặp. Nó khiến phenylalanine khó được xử lý, và nếu không điều trị, chất này có thể tích tụ đến mức có hại trong cơ thể (MedlinePlus).

Có hai điều thực tế kèm theo. Nhãn ở Mỹ phải ghi rằng sản phẩm chứa phenylalanine. Và trẻ sơ sinh được tầm soát PKU bằng xét nghiệm máu chích gót chân trước khi rời bệnh viện.

Điều còn bỏ ngỏ

Chính các nhà nghiên cứu đã nêu ra những khoảng trống. Điều đó hữu ích hơn một phán quyết. JECFA yêu cầu các nghiên cứu tốt hơn với thời gian theo dõi dài hơn. JECFA yêu cầu các bảng câu hỏi về chế độ ăn lặp lại trong các nhóm theo dõi đã có sẵn. JECFA cũng yêu cầu các thử nghiệm ngẫu nhiên. Những thử nghiệm này nên bao gồm các con đường liên quan đến kiểm soát insulin, hội chứng chuyển hóa và tiểu đường.

Kết luận

Aspartame mang nhãn Nhóm 2B. Nhãn đó dựa trên bằng chứng hạn chế ở ba lĩnh vực riêng biệt. Loại ung thư đứng sau là ung thư gan. JECFA và FDA đều giữ nguyên giới hạn tiêu thụ của mình. Ví dụ của JECFA là một người lớn nặng 70 kg sẽ phải uống hơn 9 đến 14 lon nước ngọt ăn kiêng trong một ngày mới vượt quá giới hạn 40 mg trên mỗi kilôgam, giả định không có aspartame nào khác trong chế độ ăn. Về một chất làm ngọt có lịch sử tương tự, xem trang về saccharin (bằng tiếng Anh) của chúng tôi.

Nguồn

• World Health Organization, IARC, and FAO/WHO JECFA, Aspartame hazard and risk assessment results released, ngày 14 tháng Bảy năm 2023, truy cập ngày 6 tháng Tám năm 2026
• U.S. Food and Drug Administration, Aspartame and Other Sweeteners in Food, truy cập ngày 6 tháng Tám năm 2026