¿Qué es la terapia hormonal para el cáncer?

Esta página es para cualquier persona a quien le han dicho que la terapia hormonal es parte de su tratamiento contra el cáncer. Explica qué hace el tratamiento, qué cánceres trata, sus efectos secundarios, qué esperar y cuándo llamar para pedir ayuda.

La versión sencilla

Algunos cánceres usan hormonas para crecer. La terapia hormonal frena o detiene ese crecimiento. También se le llama tratamiento hormonal o terapia endocrina.

La terapia hormonal se usa por dos motivos principales:

• Para tratar el cáncer. Puede detener o frenar el crecimiento del cáncer y reducir la probabilidad de que regrese.
• Para aliviar los síntomas del cáncer. Puede usarse para reducir o prevenir síntomas en hombres con cáncer de próstata que no pueden recibir cirugía ni radioterapia.

La terapia hormonal actúa contra los cánceres que dependen de las hormonas para crecer.

Los dos tipos generales

La terapia hormonal se divide en dos grandes grupos:

• las que bloquean la capacidad del cuerpo de producir hormonas
• las que interfieren con la forma en que las hormonas se comportan en el cuerpo

Qué cánceres trata

La terapia hormonal trata los cánceres de próstata y de seno que usan hormonas para crecer. Se usa con más frecuencia junto con otros tratamientos contra el cáncer. Qué tratamientos necesita depende de varios factores. ¿Qué tipo de cáncer es? ¿Se ha diseminado y hasta dónde? ¿Usa hormonas para crecer? ¿Y tiene otros problemas de salud?

Cuando se usa con otros tratamientos, la terapia hormonal puede:

• reducir el tamaño de un tumor antes de la cirugía o la radioterapia (se llama terapia neoadyuvante)
• bajar el riesgo de que el cáncer regrese después del tratamiento principal (se llama terapia adyuvante)
• destruir células cancerosas que han regresado o se han diseminado a otras partes del cuerpo

Efectos secundarios

La terapia hormonal impide que su cuerpo produzca hormonas, o cambia la forma en que las hormonas se comportan. Por eso puede causar efectos secundarios no deseados. Cuáles tenga depende del tipo de terapia y de cómo responda su cuerpo. Las personas responden de manera distinta. No todos tienen los mismos efectos secundarios, y algunos son diferentes en hombres y mujeres.

Los efectos secundarios comunes en los hombres que reciben terapia hormonal para el cáncer de próstata incluyen:

• sofocos
• pérdida de interés en el sexo o de la capacidad de tener relaciones sexuales
• huesos debilitados
• diarrea
• náuseas
• senos agrandados y sensibles
• fatiga

Los efectos secundarios comunes en las mujeres que reciben terapia hormonal para el cáncer de seno incluyen:

• sofocos
• sequedad vaginal
• cambios en el período si todavía no ha llegado a la menopausia
• pérdida de interés en el sexo
• náuseas
• cambios de ánimo
• fatiga

Los efectos secundarios varían de una persona a otra y pueden ser diferentes en hombres y mujeres.

Qué esperar

Cómo se administra. La terapia hormonal puede darse en pastillas que se tragan. Puede darse como una inyección, es decir, un pinchazo en un músculo o debajo de la piel. O puede darse mediante una cirugía para extirpar los órganos que producen hormonas: los ovarios en las mujeres o los testículos en los hombres.

Adónde va. El lugar donde recibe el tratamiento depende de qué terapia esté recibiendo y de cómo se administre. Puede tomar la terapia hormonal en casa. O puede recibirla en el consultorio de un médico, en una clínica o en un hospital.

Cómo puede afectarle. La terapia hormonal afecta a las personas de maneras distintas. Cómo se sienta depende de su tipo de cáncer, de qué tan avanzado esté, del tipo de terapia y de la dosis. Sus médicos y enfermeras no pueden saber con certeza cómo se sentirá usted.

Cómo sabrá si está funcionando

¿Está recibiendo terapia hormonal para el cáncer de próstata? Entonces le harán pruebas de PSA con regularidad. Si la terapia está funcionando, sus niveles de PSA se mantendrán igual o bajarán. Si suben, es posible que el tratamiento ya no esté funcionando. Entonces su médico hablará con usted de otras opciones.

¿Está recibiendo terapia hormonal para el cáncer de seno? Entonces tendrá chequeos regulares. Por lo general incluyen un examen del cuello, las axilas, el pecho y los senos, además de mamografías periódicas. Su médico también puede pedir otros estudios por imágenes o análisis de laboratorio.

Alimentación y aumento de peso

La terapia hormonal para el cáncer de próstata puede causar aumento de peso. Hable con su médico, su enfermera o un nutricionista si el aumento de peso se vuelve un problema.

Cuándo pedir ayuda sin esperar

• Llame al 911 o vaya a un departamento de emergencias si el pecho le duele o se le siente apretado, o de repente le cuesta respirar. El adormecimiento o la debilidad repentina en un lado del cuerpo, o el habla que no le sale bien, entran en el mismo grupo. No maneje usted mismo.
• Llame de inmediato a su equipo de atención si está tomando tamoxifeno para el cáncer de seno y tiene sangrado vaginal fuera de su período normal, o una pierna que se hincha o le duele al tocarla. Un dolor de cabeza fuerte y repentino o problemas de la vista también entran aquí (MedlinePlus).
• Llame a su equipo de atención en uno o dos días si la diarrea o las náuseas le impiden comer y beber. Llame también en uno o dos días si tiene dolor en los huesos después de un golpe que no debería haberlo causado.

Fuentes: NCI: hormone therapy to treat cancer y MedlinePlus: tamoxifen.