Terapia fotodinámica: tratamiento del cáncer con luz

Esta página es para las personas a quienes les han ofrecido terapia fotodinámica y para quienes las ayudan. Explica cómo funciona el tratamiento, qué trata, qué efectos secundarios esperar y cuándo llamar para pedir ayuda.

La versión sencilla

La terapia fotodinámica usa un medicamento que se activa con la luz para destruir células cancerosas. El medicamento se llama fotosensibilizador. La luz puede venir de un láser o de otra fuente, como luces LED. Se usa con más frecuencia como tratamiento local, es decir, que trata una parte específica del cuerpo. También se le llama PDT, por sus siglas en inglés.

La PDT usa un medicamento activado por la luz para destruir células cancerosas en un lugar específico.

Cómo trata el cáncer

Las células absorben el fotosensibilizador. Cuando esas células se exponen a una longitud de onda específica de luz, el medicamento produce una forma de oxígeno que las mata. Esta forma de oxígeno se llama radical de oxígeno.

La terapia fotodinámica también puede dañar los vasos sanguíneos del tumor, lo que le impide recibir la sangre que necesita para crecer. Y puede hacer que el sistema inmunitario ataque las células del tumor, incluso en otras partes del cuerpo.

Los dos pasos

La terapia fotodinámica es un proceso de dos pasos:

1. Primero, usted recibe el fotosensibilizador. El medicamento puede tomarse por la boca, aplicarse sobre la piel o administrarse por vía intravenosa (IV), según dónde esté el tumor. Después de 24 a 72 horas, la mayor parte del medicamento ya salió de las células normales, pero permanece en las células cancerosas o precancerosas.
2. Luego el tumor se expone a la fuente de luz. La forma de aplicar la luz depende de dónde esté el tumor. En los tumores de la piel, la luz se dirige directamente al cáncer. En los tumores de la garganta, las vías respiratorias y los pulmones, el médico introduce un endoscopio, un tubo delgado con luz, por la garganta. Luego pasa por él un cable de fibra óptica para llevar la luz a la zona de tratamiento.

Por lo general, la PDT se hace de forma ambulatoria, así que usted regresa a casa el mismo día. Puede administrarse sola o junto con otros tratamientos contra el cáncer.

Un tipo de PDT, llamado fotoféresis extracorpórea (ECP), trata glóbulos blancos anormales en personas con linfoma cutáneo de células T. Una máquina recoge sus células sanguíneas, las trata con un fotosensibilizador, las expone a la luz y las devuelve a su cuerpo.

Qué trata

La FDA ha aprobado la terapia fotodinámica para tratar:

• queratosis actínica
• linfoma cutáneo de células T avanzado
• esófago de Barrett
• cáncer de piel de células basales
• cáncer de esófago (de la garganta)
• cáncer de pulmón de células no pequeñas
• cáncer de piel de células escamosas (etapa 0)

La PDT también se usa para aliviar los síntomas de algunos cánceres. Algunos ejemplos son el cáncer de esófago cuando bloquea la garganta y el cáncer de pulmón de células no pequeñas cuando bloquea las vías respiratorias.

Beneficios y desventajas

Como cualquier tratamiento, la PDT tiene ventajas y límites.

Beneficios. La PDT limita el daño a las células sanas. Esto se debe a que el fotosensibilizador tiende a acumularse en las células anormales y la luz se enfoca directamente en ellas. Además, no deja cicatrices. Por eso es una buena opción para las personas con cánceres de piel y lesiones precancerosas.

Desventajas. La PDT todavía puede dañar células normales de la zona de tratamiento y causar efectos secundarios. La luz no puede atravesar más de aproximadamente un tercio de pulgada (1 centímetro) de tejido. Por eso la PDT solo se puede usar en tumores que están sobre la piel o justo debajo de ella, o en el revestimiento de órganos o cavidades internas. Como la luz no llega muy adentro de los tumores grandes, es menos útil para ellos.

Efectos secundarios

El daño a las células normales es limitado, pero la PDT todavía puede causar quemaduras, hinchazón, dolor y cicatrices en la zona de tratamiento. Otros efectos secundarios dependen de la zona tratada. Pueden incluir:

• tos
• dificultad para tragar
• dolor de estómago
• dolor al respirar
• falta de aire
• problemas de la piel, como enrojecimiento, ardor, hinchazón o picazón

Un tipo de fotosensibilizador hace que la piel y los ojos sean sensibles a la luz durante unas 6 semanas. El NCI describe evitar la luz solar directa y la luz intensa en interiores durante ese tiempo como parte de los cuidados habituales posteriores. Su equipo de atención le dirá cuánto tiempo se aplica esto en su caso. La ECP puede causar presión arterial baja breve, latidos más rápidos, anemia y un recuento bajo de plaquetas. Los efectos secundarios mejoran cuando termina el tratamiento.

Como un fotosensibilizador deja la piel y los ojos sensibles a la luz durante semanas, siga las indicaciones de su equipo para evitar la luz intensa.

Cuándo pedir ayuda sin esperar

• Llame al 911 o vaya a un departamento de emergencias si respirar se vuelve difícil o ruidoso después de un tratamiento en las vías respiratorias o en el esófago, o si no puede tragar su propia saliva. La hinchazón en una vía respiratoria tratada puede cerrarla. No maneje usted mismo.
• Llame al 911 o vaya a un departamento de emergencias si de repente se siente confundido o es muy difícil despertarlo, o si sangra mucho. No maneje usted mismo.
• Si también está recibiendo quimioterapia o tiene pocos glóbulos blancos, llame de inmediato a su equipo de atención, de día o de noche, si su temperatura es de 100.4 °F (38 °C) o más. Según los CDC, llame a su médico de inmediato: la fiebre puede ser la única señal de una infección, y las infecciones pueden poner en peligro la vida durante la quimioterapia. Llame también de inmediato si tiene escalofríos, dolor de garganta, llagas en la boca, ardor al orinar, enrojecimiento en el sitio de un catéter o cualquier otra señal de infección, aunque no tenga fiebre. Una temperatura normal no es permiso para esperar. Si no logra comunicarse con ellos rápidamente, vaya a un departamento de emergencias y diga que está recibiendo quimioterapia.
• Llame a su equipo de atención el mismo día si la zona tratada se ampolla, supura o duele más cada hora. Haga lo mismo si siente dolor con ardor al respirar, o si tiene una temperatura de 100.4 °F (38 °C) o más cuando no está recibiendo quimioterapia.
• Llame a su equipo de atención en uno o dos días si una exposición a la luz le dejó la piel con ardor y enrojecida. Llame también si el dolor al tragar sigue siendo tan fuerte que come menos, o si el alivio del dolor en casa ya no es suficiente.

Fuente: NCI — Photodynamic Therapy to Treat Cancer. Umbral de fiebre y urgencia según CDC — Fever and Cancer Treatment.