Sangre en las heces y cáncer colorrectal: cuándo consultar a un médico

Esta página es para cualquier persona que haya notado sangre en las heces. Explica qué puede significar el sangrado, qué señales requieren atención urgente y qué implica una evaluación.

Cuándo buscar ayuda más pronto

Con el sangrado rectal, el volumen, el color y lo que lo acompaña determinan con qué rapidez debe actuar.

• Llame al 911 o vaya a un servicio de urgencias si el sangrado no se detiene, el agua del inodoro se pone roja o expulsa coágulos grandes. No conduzca usted mismo.
• Llame al 911 o vaya a un servicio de urgencias si el sangrado viene con mareo, desmayo, falta de aire, latidos acelerados o piel pálida y húmeda. No conduzca usted mismo.
• Llame al 911 o vaya a un servicio de urgencias si tiene dolor abdominal intenso con vómito, el vientre hinchado y no expulsa heces ni gases. No conduzca usted mismo.
• Llame al 911 o vaya a un servicio de urgencias si sus heces son negras y alquitranadas, o si vomita sangre o material que parece café molido. Las heces negras pueden significar sangrado más arriba en el aparato digestivo (MedlinePlus). No conduzca usted mismo.
• Llame a su equipo de atención de inmediato si sus heces son de color rojo oscuro o tiene diarrea con sangre (MedlinePlus).
• Llame a su equipo de atención el mismo día si el sangrado viene con fiebre, pérdida de peso involuntaria o cansancio nuevo. Si el sangrado viene con falta de aire, use la línea del 911 indicada arriba.

Las hemorroides son una conclusión aceptable después de un examen, pero no son una razón para omitirlo.

Qué suele significar la sangre en las heces

El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) menciona la sangre en las heces como una señal tanto del cáncer de colon como del cáncer de recto. La lista del NCI incluye "sangre (de color rojo vivo o muy oscuro) en las heces". El NCI también dice claramente que "estas y otras señales y síntomas pueden ser causados por el cáncer de colon o por otras afecciones".

Las dos mitades de esa frase importan. La sangre en las heces a menudo proviene de algo que no es cáncer. El NCI señala que "también puede indicar la presencia de afecciones que no son cáncer, como las hemorroides". Pero los pólipos y los cánceres colorrectales también sangran. Nada en el color, en la cantidad ni en el hecho de que el sangrado se haya detenido le indica con cuál de las dos situaciones está lidiando. Para eso sirve una evaluación.

Lo que encontró un estudio sobre la espera

Un estudio informado por el NCI, realizado en adultos menores de 50 años diagnosticados con cáncer colorrectal, analizó 17 posibles señales. Cuatro se destacaron: dolor abdominal, sangrado rectal, diarrea y anemia por deficiencia de hierro. "El sangrado rectal tuvo la asociación más fuerte con un diagnóstico de cáncer colorrectal de inicio temprano, seguido de la anemia por deficiencia de hierro".

Las demoras en ese estudio son la parte que merece reflexión. Las personas con una sola señal fueron diagnosticadas una mediana de 9.7 meses después de que apareció. Con dos señales, 5.8 meses. Con tres o cuatro señales, todavía 4.8 meses. Incluso entre las personas con sangrado rectal, que fueron diagnosticadas antes que las demás, "la demora mediana fue todavía de 7 meses".

La Dra. Yin Cao es una de las autoras del estudio. Lo dijo sin rodeos: "Si tiene alguna de estas señales o síntomas, no espere para ver a un médico". Agregó que las personas "deberían al menos acudir a su médico de atención primaria y, si es necesario, el médico de atención primaria las remitirá a un gastroenterólogo".

Otras señales que menciona el NCI

Además de la sangre en las heces, el NCI menciona:

• Un cambio en los hábitos intestinales, incluida la diarrea o el estreñimiento.
• La sensación de que el intestino no se vacía por completo.
• Heces más delgadas o de una forma diferente a la habitual.
• Molestias abdominales generales: dolores por gases frecuentes, hinchazón, sensación de llenura o cólicos.
• Pérdida de peso sin una causa conocida.
• Un cambio en el apetito.
• Fatiga.
• Vómito.

La anemia por deficiencia de hierro, detectada en un análisis de sangre, también es una señal de advertencia, incluso cuando usted no ha visto sangre.

Qué implica la evaluación de un médico

El NCI describe estas pruebas.

Examen físico y antecedentes. Su médico le pregunta sobre sus antecedentes de salud personales y familiares, y lo examina.

Tacto rectal. El médico o el enfermero introduce un dedo enguantado y lubricado en la parte inferior del recto para detectar bultos.

Prueba de sangre oculta en las heces. Una prueba de heces, ya sea con guayacol o inmunoquímica (FIT), que analiza las heces en busca de "sangre que solo puede verse con un microscopio".

Sigmoidoscopia y colonoscopia. Tubos delgados con luz que se usan para buscar "pólipos, zonas anormales o cáncer". En la colonoscopia se examinan el recto y todo el colon. Se usa un tubo flexible con luz, con un lente para observar y un instrumento para extraer tejido. Cualquier crecimiento anormal que se encuentre puede extirparse durante el procedimiento.

Biopsia. Extracción de células o tejido para observarlos con un microscopio y buscar signos de cáncer. En el caso del cáncer de recto, también se puede analizar el tejido para buscar marcadores específicos.

Prueba de CEA. Un análisis de sangre que mide el nivel del antígeno carcinoembrionario (CEA), una sustancia que algunos cánceres liberan en la sangre.

La detección no es lo mismo que revisar un síntoma

La mayoría de los grupos recomiendan que las personas con riesgo promedio comiencen la detección del cáncer colorrectal a los 45 años. Recomiendan continuar hasta los 75 años, con decisiones individuales entre los 76 y los 85 años. La detección es para personas sin síntomas. Si usted tiene sangre visible en las heces, no está en ese grupo. Una prueba de heces normal no cierra la cuestión.

El NCI señala que a las personas con una prueba de heces positiva "se les aconseja hacerse una colonoscopia". Si usted tiene sangrado, pregunte directamente si necesita una, sin importar lo que muestre una prueba de heces.

Cómo prepararse para su cita

Vale la pena programar una cita en lugar de esperar a otro episodio. Antes de ir, anote cuándo comenzó el sangrado, con qué frecuencia ha ocurrido, el color, si está mezclado con las heces o en el papel, y cualquier cambio en los hábitos intestinales, el peso o la energía. Lleve su lista de medicamentos y sus antecedentes familiares de cáncer colorrectal o pólipos.

Si la primera explicación que le dan es hemorroides, pregunte cuál es el plan si el sangrado continúa y cuándo se examinará el colon en sí.

Fuentes

• Instituto Nacional del Cáncer. Tratamiento del cáncer de colon (PDQ) — versión para pacientes. https://www.cancer.gov/types/colorectal/patient/colon-treatment-pdq.
• Instituto Nacional del Cáncer. Tratamiento del cáncer de recto (PDQ) — versión para pacientes. https://www.cancer.gov/types/colorectal/patient/rectal-treatment-pdq.
• Instituto Nacional del Cáncer. Pruebas de detección del cáncer colorrectal y de los pólipos. https://www.cancer.gov/types/colorectal/screening-fact-sheet.
• Instituto Nacional del Cáncer. Posibles señales de cáncer colorrectal en adultos más jóvenes. https://www.cancer.gov/news-events/cancer-currents-blog/2023/colorectal-cancer-young-people-warning-signs.