Recién diagnosticado con cáncer de pulmón: primeros pasos

Esta página es para personas recién diagnosticadas con cáncer de pulmón y para quienes las ayudan. Cubre los dos tipos principales, las etapas, las pruebas de biomarcadores, los síntomas que hay que vigilar y preguntas para su primera visita de oncología.

La primera bifurcación: células pequeñas o células no pequeñas

Todo lo que sigue depende de esta respuesta. El NCI informa que el cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC) representa cerca de 15 % de los cánceres de pulmón. El cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC) se define como cualquier otro cáncer epitelial del pulmón, es decir, un cáncer que comienza en las células que recubren el pulmón.

Se tratan de maneras casi opuestas. El NCI señala que el SCLC responde bien a la quimioterapia. En general no se trata con cirugía. El NSCLC suele ser menos sensible a la quimioterapia y a la radiación. Los pacientes cuyo NSCLC se puede extirpar pueden curarse con cirugía, o con cirugía seguida de quimioterapia.

El NCI establece un requisito con claridad. Un patólogo con experiencia en cáncer de pulmón debe revisar el tejido antes de que comience el tratamiento. La razón es simple. Bajo el microscopio, el SCLC puede confundirse con el NSCLC. Pregunte si esa revisión ya se hizo.

Las cifras, sin suavizarlas

Las proyecciones de la Sociedad Americana del Cáncer para 2026 indican 229,410 casos nuevos de cáncer de pulmón en Estados Unidos y 124,990 muertes. El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en este país.

Para las personas diagnosticadas de 2016 a 2022, la tasa de supervivencia relativa a 5 años fue de 29.5 % en general. Esa sola cifra esconde una gran diferencia. Fue de 65.5 % para la enfermedad detectada en etapa localizada. Fue de 38.2 % en etapa regional y de 10.5 % en etapa distante.

Lo que estas cifras reflejan es la etapa, no el diagnóstico en sí.

Qué tipo de NSCLC

El NCI nombra tres tipos comunes. Son el carcinoma de células escamosas, el carcinoma de células grandes y el adenocarcinoma. La ubicación se relaciona con el tipo. El carcinoma de células escamosas suele comenzar cerca de un bronquio central, una de las vías respiratorias principales. El adenocarcinoma suele comenzar en el tejido externo del pulmón.

Hay un punto que importa para quienes nunca fumaron. El NCI relaciona el NSCLC en general con el humo del cigarrillo. Aun así, el adenocarcinoma se encuentra en pacientes que nunca fumaron.

La lista de biomarcadores que debe preguntar por nombre

En el NSCLC avanzado, las pruebas genéticas no son un detalle secundario. El NCI enumera los cambios genéticos a los que pueden dirigirse los medicamentos aprobados. También enumera los que tienen medicamentos en desarrollo.

Son EGFR, ALK, BRAF, ROS1, RET, NTRK1, NTRK2, NTRK3, MET, KRAS y HER2.

El historial de tabaquismo cambia las probabilidades. El NCI informa que las variantes de EGFR y ALK predominan en los adenocarcinomas de personas que no fuman. Las variantes de KRAS y BRAF son más comunes en fumadores y exfumadores.

El tamaño de ese cambio es notable. Un estudio examinó 2,142 muestras de adenocarcinoma de pulmón. Las deleciones del exón 19 de EGFR y L858R aparecieron en 52 % de los tumores de personas que nunca fumaron. La cifra fue de 15 % en exfumadores y de 6 % en fumadores actuales.

ALK tiene su propia cifra. El NCI informa genes de fusión ALK::EML4 en 3 % a 7 % de los casos de NSCLC no seleccionados. Responden a medicamentos que bloquean ALK.

Pregunte dos cosas. ¿Qué panel se pidió? ¿Y cuándo se esperan los resultados? A veces es necesario empezar antes de que lleguen los resultados. Debe ser una decisión, no un descuido.

El cáncer de células pequeñas se clasifica en otra escala

El SCLC usa su propio vocabulario junto con el TNM.

La enfermedad en etapa limitada permanece en el lado del tórax donde comenzó. También puede afectar el mediastino (el espacio entre los pulmones) o los ganglios supraclaviculares (ganglios linfáticos por encima de la clavícula). Debe caber dentro de un campo de radiación tolerable. El NCI informa que cerca de 30 % de los pacientes tienen enfermedad en etapa limitada al momento del diagnóstico.

La enfermedad en etapa extensa se ha propagado más allá de las zonas supraclaviculares. Cualquier metástasis a distancia la hace extensa. El NCI señala que los grupos difieren en si el líquido alrededor del pulmón cuenta como limitada o extensa.

El NCI es directo sobre el problema del tiempo. Al primer diagnóstico, aproximadamente dos tercios de los pacientes con SCLC ya muestran señales de propagación. La mayoría del resto tiene una afectación ganglionar importante.

Qué incluye la evaluación

El NCI enumera los pasos que se usan para establecer el diagnóstico. Son el historial médico, el examen físico, los análisis de laboratorio de rutina, la radiografía de tórax, la tomografía computarizada del tórax con contraste y la biopsia.

Más allá de eso, el objetivo es definir la extensión. Pregunte específicamente si los estudios de imágenes del cerebro y una evaluación de los huesos forman parte de su clasificación por etapas, y cuándo están programados.

Los síntomas y lo que le dicen

El NCI enumera los síntomas más comunes al momento de la consulta. Son tos que empeora, dolor en el pecho y hemoptisis, que significa toser sangre. El malestar general, la pérdida de peso, la dificultad para respirar y la ronquera completan la lista.

Algunos síntomas provienen de la presión sobre estructuras cercanas. La presión sobre el esófago causa dificultad para tragar. La presión sobre los nervios laríngeos causa ronquera. La presión sobre la vena cava superior causa hinchazón de la cara y venas abultadas en la cabeza y el cuello.

Otros provienen de la propagación. El NCI nombra los déficits neurológicos o el cambio de personalidad por metástasis en el cerebro, y el dolor por metástasis en los huesos.

Unos pocos provienen de síndromes paraneoplásicos. Son efectos de sustancias que libera el tumor. El NCI enumera la osteoartropatía hipertrófica, que incluye los dedos en palillo de tambor. También enumera el calcio alto causado por la proteína relacionada con la hormona paratiroidea. Para el SCLC, agrega la secreción inadecuada de hormona antidiurética y el síndrome de Cushing.

Qué afecta el pronóstico y qué no

El NCI nombra los factores relacionados con un peor pronóstico. Son una etapa más avanzada, síntomas pulmonares o de todo el cuerpo, y un tumor de más de 3 cm. También cuentan la propagación a varios ganglios linfáticos dentro de una misma estación ganglionar y la invasión vascular. Para la enfermedad que no se puede operar, un mal estado funcional y una pérdida de peso de más de 10 % también empeoran el pronóstico.

Un elemento falta en esa lista a propósito. El NCI revisó muchos análisis de datos de ensayos. No se ha demostrado que la edad avanzada por sí sola cambie la respuesta o la supervivencia con el tratamiento.

Si se usa la edad como razón para no dar tratamiento, vale la pena repetir esa oración.

Dejar de fumar sigue cambiando las cuentas

Fumar es el factor de riesgo más importante. El NCI calcula que el riesgo de un fumador es unas diez veces el de alguien que nunca ha fumado en su vida. Ese término se refiere a una persona que ha fumado menos de 100 cigarrillos. El riesgo aumenta con el número de cigarrillos, los años de fumar y una edad más temprana de inicio.

El NCI también informa que dejar de fumar reduce las lesiones precancerosas y baja el riesgo. Los exfumadores siguen con un riesgo elevado durante años. La exposición al asbesto puede multiplicar el efecto del tabaquismo.

Hay una segunda razón para dejar de fumar después del diagnóstico. El NCI informa que, después de la resección de un cáncer de pulmón, existe un riesgo de 1 % a 2 % por paciente por año de que se desarrolle un segundo cáncer de pulmón.

Una nota sobre la detección para los familiares. El NCI afirma que la tomografía helicoidal de dosis baja es el único método que ha demostrado reducir las muertes por cáncer de pulmón. La radiografía de tórax y la citología de esputo no lo han hecho.

Busque ayuda ahora

• Hinchazón de la cara o del cuello con venas abultadas en el cuello. El NCI lo relaciona con presión sobre la vena cava superior. Llame al 911 o vaya al departamento de emergencias más cercano.
• Toser sangre en cantidad mayor que una vetita, o que no se detiene. Llame al 911 o vaya al departamento de emergencias más cercano. Si es una vetita de sangre, llame de inmediato a su equipo de atención.
• Confusión nueva, cambio de personalidad, debilidad de un lado del cuerpo o una convulsión. El NCI lo relaciona con metástasis en el cerebro. Llame al 911 o vaya al departamento de emergencias más cercano.
• Dificultad para respirar repentina o que empeora, o dolor en el pecho. Llame al 911 o vaya al departamento de emergencias más cercano.

Si está en quimioterapia o tiene los glóbulos blancos bajos, llame de inmediato a su equipo de atención, de día o de noche, por cualquiera de estas señales:

• Una temperatura de 100.4 grados F (38 grados C) o más. Los CDC dicen que debe llamar a su médico de inmediato, porque la fiebre puede ser la única señal de una infección.
• Escalofríos.
• Dolor de garganta o una tos nueva.
• Llagas en la boca.
• Ardor o dolor al orinar.
• Enrojecimiento o hinchazón donde un catéter entra en su cuerpo.
• Cualquier otra señal de infección.

Una temperatura normal no es permiso para esperar. Si no logra comunicarse rápido con su equipo, vaya a un departamento de emergencias. Diga que está en quimioterapia.

Preguntas para la primera visita de oncología

• ¿Es de células pequeñas o de células no pequeñas, y lo confirmó un patólogo de pulmón?
• Si es NSCLC, ¿de qué subtipo, y qué panel de biomarcadores se envió?
• ¿En qué etapa estoy, y la clasificación incluyó estudios de imágenes del cerebro?
• ¿El objetivo en este momento es la curación, el control o el alivio de los síntomas?
• ¿Está la cirugía sobre la mesa y, si no, por qué no?
• ¿Debería ver a un cirujano torácico y a un oncólogo radioterapeuta, y no solo a un oncólogo médico?
• ¿Puede remitirme hoy a un programa para dejar el tabaco?

Para lecturas relacionadas, vea Estadificación del cáncer, Pruebas de biomarcadores y medicina de precisión y Cómo obtener una segunda opinión.

Fuentes

• National Cancer Institute — Non-Small Cell Lung Cancer Treatment (PDQ), Health Professional Version
• National Cancer Institute — Small Cell Lung Cancer Treatment (PDQ), Health Professional Version
• NCI SEER — Cancer Stat Facts: Lung and Bronchus Cancer
• National Cancer Institute — Infection and Neutropenia during Cancer Treatment
• CDC — Watch Out for Fever
• American Cancer Society — Cancer Facts & Statistics