Recién diagnosticado con cáncer colorrectal: primeros pasos

Esta página es para personas recién diagnosticadas con cáncer de colon o de recto. Explica las etapas, las rutas de tratamiento, las pruebas del tumor que conviene preguntar y qué hacer en la primera semana.

La primera pregunta: ¿colon o recto?

"Colorrectal" es una sola palabra que abarca dos rutas de tratamiento distintas. El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) describe la anatomía: el colon "mide unos 5 pies de largo", mientras que "el recto y el conducto anal forman la última parte del intestino grueso y miden entre 6 y 8 pulgadas de largo".

Las listas de tratamiento del NCI son diferentes para cada uno. La radiación aparece en muchas opciones para el cáncer de recto. Las opciones para el cáncer de colon se centran en la cirugía.

Antes que nada, averigüe exactamente dónde está su tumor. Pregunte cómo eso afecta su plan.

Lo que dicen las cifras

La Sociedad Americana del Cáncer calcula que en 2026 habrá 158,850 casos nuevos de cáncer colorrectal en Estados Unidos y 55,230 muertes. La supervivencia relativa a cinco años, en todas las etapas, es de 65.4 %.

Las cifras de supervivencia que aparecen a continuación, y ese 65.4 %, provienen de los casos que SEER siguió de 2016 a 2022.

Por etapa al momento del diagnóstico: 34 % se detectan cuando el cáncer está limitado al intestino, con una supervivencia relativa a cinco años de 91.3 %. Otro 37 % ya llegó a los ganglios linfáticos regionales, con 75.2 %. Y 23 % se detecta después de la propagación a distancia, con 16.9 %.

Esas cifras incluyen a todas las personas, también a quienes fueron diagnosticadas hace años y a quienes no pudieron operarse. Son un pronóstico del tiempo, no una sentencia.

Aquí la etapa se mide en capas, no en pulgadas

La mayoría de los cánceres se clasifican por el tamaño del tumor. El cáncer colorrectal se clasifica por qué tan profundo ha penetrado el tumor en la pared del intestino y por cuántos ganglios linfáticos contienen cáncer.

La pared tiene capas, de adentro hacia afuera: mucosa, submucosa, capa muscular, luego serosa, y más allá el peritoneo visceral que recubre los órganos cercanos.

• Etapa 0. Células anormales solo en la mucosa. También se llama carcinoma in situ.
• Etapa I. Atraviesa la mucosa hasta la submucosa o la capa muscular.
• Etapa IIA. Atraviesa la capa muscular hasta la serosa.
• Etapa IIB. Atraviesa la serosa hasta el peritoneo visceral.
• Etapa IIC. Atraviesa la serosa hasta órganos cercanos.
• Etapa III. Cualquier profundidad, más ganglios linfáticos. El NCI subdivide en IIIA, IIIB y IIIC en parte según el número de ganglios, con grupos de uno a tres ganglios, de cuatro a seis ganglios, y más.
• Etapa IV. Propagación a zonas u órganos que no están cerca del colon, como el hígado, el pulmón, el ovario o un ganglio linfático distante.

Cuando lea su informe de patología, busque dos cosas: qué tan profundo y cuántos ganglios, de cuántos examinados. Esos dos datos son su etapa.

Tratamiento del cáncer de colon, etapa por etapa

La lista del NCI es corta y quirúrgica.

Etapa 0. Polipectomía simple, escisión local, o "resección y anastomosis (cuando el tumor es demasiado grande para extirparlo con escisión local)". Anastomosis significa que los dos extremos cortados del intestino se vuelven a coser.

Etapas I y II. Resección y anastomosis.

Etapa III. Resección y anastomosis, "que puede ir seguida de quimioterapia".

Ese es el punto de decisión central para la mayoría de las personas. Cuando el cáncer ha llegado a los ganglios linfáticos, el tratamiento con medicamentos después de la cirugía entra en la conversación.

El cáncer de recto sigue una secuencia diferente

Las opciones del NCI para el recto muestran cuánta más coordinación se requiere.

Para la etapa I: escisión local, resección, o resección con radiación y quimioterapia después.

Para las etapas II y III, el NCI enumera siete enfoques. Quimiorradiación seguida de cirugía. Solo quimioterapia seguida de cirugía, para enfermedad de menor riesgo. Radiación de ciclo corto seguida de cirugía y quimioterapia. Cirugía seguida de quimiorradiación. Solo cirugía. Inmunoterapia con dostarlimab, "para el tratamiento de tumores que pueden tener un defecto en los genes que participan en la reparación del ADN".

Y uno más que merece su propia oración: "quimiorradiación seguida de vigilancia activa y posiblemente cirugía si el cáncer reaparece". Es la estrategia de observar y esperar, en la que un recto que responde por completo puede vigilarse en lugar de extirparse. Si evitar una ostomía permanente es importante para usted, pregunte directamente si es candidato.

Las pruebas del tumor que determinan sus medicamentos

Para la enfermedad avanzada, el NCI nombra las opciones, y cada una está ligada a una prueba.

Los medicamentos dirigidos que se enumeran para el cáncer de colon en etapa IV incluyen bevacizumab, cetuximab, fruquintinib, panitumumab, ramucirumab, regorafenib y ziv-aflibercept.

Para un cambio genético específico, el NCI enumera "terapia dirigida con encorafenib y cetuximab en pacientes con un cierto cambio en el gen BRAF".

Para la inmunoterapia, el NCI enumera nivolumab, pembrolizumab, o nivolumab combinado con ipilimumab. En el cáncer de recto también enumera dostarlimab para tumores con un defecto en los genes de reparación del ADN.

Ese defecto de reparación del ADN es el que conviene preguntar por su nombre. Se conoce como deficiencia de reparación de errores de emparejamiento (dMMR) e inestabilidad de microsatélites alta (MSI-H). Se revisa en el tejido de la biopsia. Pregunte si se hizo esa prueba y qué mostró, porque un resultado positivo puede cambiar por completo su tratamiento.

La propagación al hígado no es automáticamente el final

La propagación al hígado no descarta la cirugía. El NCI enumera varios tratamientos dirigidos a la propagación al hígado.

El NCI enumera la cirugía para extirpar partes de otros órganos "como el hígado, los pulmones y los ovarios", quimioterapia antes de la cirugía para reducir los tumores, ablación por radiofrecuencia o criocirugía para personas que no pueden operarse, y quimioembolización de la arteria hepática.

Incluso enumera "trasplante de hígado después de la quimioterapia para pacientes con metástasis en el hígado que no se pueden extirpar con cirugía".

Si una imagen muestra manchas en el hígado, pregunte si un cirujano de hígado revisó sus estudios de imágenes.

Un análisis de sangre en el seguimiento

El NCI señala que después del tratamiento, "se puede hacer un análisis de sangre para medir las cantidades de antígeno carcinoembrionario... para ver si el cáncer ha regresado". Eso es el CEA. Pregunte cuál fue su nivel de base, para que un número posterior tenga significado.

Su lista para la primera semana

• Consiga el informe de la colonoscopia y el informe de patología, no solo un resumen.
• Anote dónde está el tumor.
• Confirme si se pidió la prueba MMR o MSI en la biopsia.
• Pregunte si los estudios de imágenes para clasificar la etapa están completos, incluidos el tórax y el abdomen.
• Pregunte si su caso se presentará ante una junta de tumores.
• Si el cáncer está en el recto, pregunte por una resonancia magnética del recto y si una ostomía sería temporal o permanente.
• Pregunte por sus antecedentes familiares y si se recomienda hacer pruebas genéticas.

Cuándo pedir ayuda más pronto

Un tumor en el intestino puede bloquearlo, y el tratamiento agrega sus propios riesgos. Ambas son razones para llamar pronto en lugar de esperar a la próxima cita programada.

• Llame al 911 o vaya a un departamento de emergencias si el abdomen se hincha y le dan cólicos fuertes, deja de evacuar heces y gases, o empieza a vomitar repetidamente. El NCI las enumera como señales de obstrucción intestinal y dice que pone en peligro la vida y necesita atención inmediata. No conduzca usted mismo.
• Llame al 911 o vaya a un departamento de emergencias si el dolor abdominal se vuelve intenso y constante y el vientre está rígido al tocarlo, o si expulsa una gran cantidad de sangre por el recto y se siente a punto de desmayarse. No conduzca usted mismo.
• Llame a su equipo de cáncer en el momento en que ocurra, de día o de noche, si su temperatura llega a 100.4 °F (38 °C) o más durante la quimioterapia, o tiene escalofríos. Los CDC consideran la fiebre durante la quimioterapia una emergencia médica, porque una infección puede instalarse mientras los glóbulos blancos están bajos. No lo deje para la mañana. Si no logra comunicarse rápido con el equipo, vaya a un departamento de emergencias y diga de inmediato que está en quimioterapia.
• Llame de inmediato a su equipo de atención si una ostomía deja de producir algo durante varias horas y tiene cólicos en el abdomen, o si la piel alrededor se lastima.
• Llame de inmediato a su equipo de atención si las heces sueltas son siete o más por encima de su número diario habitual, lo cual el NCI dice que puede poner en peligro la vida, o si no puede retener líquidos y se siente mareado.
• Llame a su equipo de atención en un día o dos si las manos y los pies se ponen rojos, adoloridos y con la piel descamada, o si el adormecimiento en los dedos empieza a interferir con las tareas diarias.

Páginas relacionadas

Vea también Tratamiento del cáncer de colon por etapa (en inglés), Cáncer colorrectal MSI-H (en inglés) y Quimioterapia FOLFOX (en inglés).

Fuentes

• https://www.cancer.gov/types/colorectal/patient/colon-treatment-pdq
• https://www.cancer.gov/types/colorectal/patient/rectal-treatment-pdq
• https://seer.cancer.gov/statfacts/html/colorect.html
• https://www.cancer.org/research/cancer-facts-statistics.html
• https://www.cancer.gov/about-cancer/treatment/side-effects/bowel-obstruction
• https://www.cancer.gov/about-cancer/treatment/side-effects/infection
• https://www.cancer.gov/about-cancer/treatment/side-effects/diarrhea
• https://www.cdc.gov/cancer-preventing-infections/patients/fever.html