Radioterapia vs. quimioterapia: en qué se diferencian

La versión corta

La radioterapia y la quimioterapia son tratamientos comunes contra el cáncer, pero llegan al cáncer de maneras distintas. La radioterapia suele ser un tratamiento local. Usa rayos o fuentes de alta energía dirigidos a una zona específica. La quimioterapia suele ser un tratamiento sistémico. Sus medicamentos viajan por el torrente sanguíneo para llegar a células en cualquier parte del cuerpo. Los dos se usan por razones distintas y con frecuencia forman parte del mismo plan general.

Cómo funciona la radioterapia

La radioterapia usa rayos de alta energía para dañar el ADN de las células cancerosas en una zona específica, de modo que las células dejen de crecer o mueran. En algunos casos se colocan fuentes radiactivas dentro del cuerpo. Como se concentra en una región, la radiación trata un tumor o una zona específica y no todo el cuerpo.

Cómo funciona la quimioterapia

La quimioterapia usa medicamentos que destruyen o frenan las células que crecen rápido. Estos medicamentos por lo general viajan por todo el cuerpo. Por eso se usa la quimio cuando el tratamiento necesita llegar a células más allá de un solo lugar.

Por qué sus efectos secundarios son distintos

Un tratamiento está enfocado y el otro abarca todo el cuerpo, así que tienden a causar problemas distintos.

• Los efectos secundarios de la radiación suelen afectar la zona tratada. Son comunes los cambios en la piel de esa región, y también el cansancio. Aumentan a lo largo de un ciclo de tratamiento.
• Los efectos secundarios de la quimioterapia suelen abarcar todo el cuerpo, como la caída del cabello, las náuseas y los recuentos sanguíneos bajos. Los medicamentos también llegan a las células sanas que crecen rápido.

Su equipo de atención le dice qué efectos son probables con su tratamiento específico.

Por qué con frecuencia se combinan

La radioterapia y la quimioterapia hacen trabajos distintos, así que los planes suelen usar las dos. A veces una sigue a la otra. A veces se dan al mismo tiempo para que trabajen juntas. La cirugía, la inmunoterapia o la terapia dirigida también pueden formar parte del plan.

Cómo deciden los médicos cuál usar y cuándo

Ningún tratamiento es simplemente "más fuerte". La elección, y el orden, dependen del tipo de cáncer, su estadio y las metas del tratamiento. Pregunte a su equipo de atención qué se busca lograr con cada tratamiento de su plan. Pregunte qué efectos secundarios son más probables en su caso y cómo se comprobará el avance.

Cuándo pedir ayuda más pronto

Los dos tratamientos activan alarmas distintas, así que conviene conocer las dos.

• Llame al 911 o vaya a un departamento de emergencias si tiene dolor en el pecho, dificultad repentina para respirar, sangrado abundante, una convulsión, o confusión o debilidad nuevas de un lado del cuerpo. No conduzca usted mismo.
• Llame de inmediato a su equipo de atención, de día o de noche, si tiene una temperatura de 100.4 °F (38 °C) o más, o escalofríos con temblores, durante la quimioterapia. Los glóbulos blancos bajos dejan que una infección se vuelva grave en cuestión de horas, y los CDC lo llaman una emergencia médica. Si no logra comunicarse con su equipo pronto, vaya a un departamento de emergencias y diga de inmediato que está recibiendo quimioterapia. Los escalofríos, el dolor de garganta, las llagas en la boca o el ardor al orinar durante la quimioterapia requieren esa misma llamada, incluso con una temperatura normal.
• Llame a su equipo de atención de inmediato si tiene moretones o sangrado fuera de lo común. Para emergencias, llame al 911 o vaya a la sala de emergencias.
• Llame a su equipo de atención el mismo día si tiene esa temperatura durante la radioterapia sola, o si la piel tratada se ampolla o se abre.
• Si no está recibiendo quimioterapia, llame a su equipo de atención en un día o dos si las náuseas, los vómitos o la diarrea le impiden beber líquidos, las llagas en la boca le dificultan comer, o el cansancio claramente empeora.

Trate la fiebre durante la quimioterapia como una emergencia y no como un tema para la próxima cita, y no tome medicinas, hierbas ni suplementos nuevos sin preguntar antes a su equipo.

Fuentes

• National Cancer Institute — Radiation Therapy to Treat Cancer
• National Cancer Institute — Chemotherapy to Treat Cancer
• National Cancer Institute — Radiation Therapy Side Effects
• American Cancer Society — How Is Chemotherapy Used to Treat Cancer?
• National Cancer Institute — Infection and Neutropenia During Cancer Treatment
• Centers for Disease Control and Prevention — Fever during cancer treatment