Radioterapia vs. quimioterapia: en qué se diferencian

La versión corta

La radioterapia y la quimioterapia son tratamientos comunes contra el cáncer, pero llegan al cáncer de maneras diferentes. La radioterapia suele ser un tratamiento local: haces de alta energía o fuentes dirigidos a una zona específica. La quimioterapia suele ser un tratamiento sistémico: medicamentos que viajan por el torrente sanguíneo para llegar a células de todo el cuerpo. Se usan por razones distintas y a menudo forman parte de un mismo plan general.

Cómo funciona la radioterapia

La radioterapia usa haces de alta energía (o, en algunos casos, fuentes radiactivas colocadas dentro del cuerpo) para dañar el ADN de las células cancerosas en una zona específica, de modo que dejen de crecer o mueran. Cómo se concentra en una sola región, la radioterapia es una manera de tratar un tumor o una zona específica, en lugar de todo el cuerpo.

Cómo funciona la quimioterapia

La quimioterapia usa medicamentos que destruyen o frenan las células que crecen rápido. Por lo general, estos medicamentos viajan por todo el cuerpo, por eso la quimioterapia se usa cuando el tratamiento necesita llegar a células más allá de un solo punto.

Por qué sus efectos secundarios son distintos

Cómo uno se concentra en una zona y el otro afecta todo el cuerpo, tienden a causar problemas diferentes:

• Los efectos secundarios de la radioterapia suelen afectar la zona tratada; por ejemplo, cambios en la piel sobre la región que se trata, o fatiga. Se acumulan a lo largo del tratamiento.
• Los efectos secundarios de la quimioterapia a menudo afectan todo el cuerpo, como la caída del cabello, las náuseas y los recuentos bajos de células sanguíneas, porque los medicamentos también llegan a las células sanas que crecen rápido.

Su equipo de atención le dice qué efectos son probables para su tratamiento específico.

Por qué a menudo se combinan

La radioterapia y la quimioterapia hacen trabajos diferentes, así que los planes con frecuencia usan ambas, a veces en secuencia, a veces al mismo tiempo para que actúen en conjunto. La cirugía, la inmunoterapia o la terapia dirigida también pueden formar parte del plan.

Cuál, y cuándo

Ninguno de los dos tratamientos es simplemente "más fuerte". La elección, y el orden, dependen del tipo de cáncer, su etapa y los objetivos del tratamiento. Pregunte a su equipo de atención qué busca lograr cada tratamiento de su plan, qué efectos secundarios son más probables para usted y cómo se verificará el progreso.