Radiación interna (braquiterapia)

La versión sencilla

La braquiterapia es un tipo de radioterapia interna. En lugar de dirigir la radiación desde una máquina fuera del cuerpo, la braquiterapia coloca la fuente de radiación dentro de usted, en forma de semillas, cintas o cápsulas que se ponen dentro del tumor o cerca de él.

Es un tratamiento local, así que trata solo una parte específica de su cuerpo. Se usa con frecuencia para los cánceres de cabeza y cuello, mama, cuello uterino, próstata y ojo.

Con la braquiterapia, la radiación viene de una fuente colocada dentro de su cuerpo, cerca del cáncer.

Antes de su primer tratamiento

Tendrá una reunión de 1 a 2 horas con su médico o enfermero para planear su tratamiento. Le harán un examen físico, hablarán de su historial médico y quizás le hagan estudios de imágenes. Su médico hablará con usted sobre qué tipo de braquiterapia es mejor para usted, sus beneficios y efectos secundarios, y cómo cuidarse. Después usted puede decidir si se la hace.

Cómo se coloca la fuente

La mayor parte de la braquiterapia se coloca por un catéter, que es un tubo pequeño y elástico. A veces se usa en su lugar un dispositivo más grande llamado aplicador. Su médico coloca el catéter o el aplicador en su cuerpo antes de que empiece el tratamiento.

Hay varias técnicas, según su cáncer:

• La braquiterapia intersticial coloca la fuente dentro del propio tumor, como en el cáncer de próstata.
• La braquiterapia intracavitaria coloca la fuente dentro de una cavidad del cuerpo, como la vagina para tratar el cáncer de cuello uterino o de endometrio.
• La braquiterapia epiescleral fija la fuente al ojo y se usa para el melanoma del ojo.
• La radioembolización coloca diminutas perlas radiactivas en el vaso sanguíneo principal que lleva sangre al hígado y se usa para el cáncer de hígado o el cáncer que se ha propagado allí.

Una vez colocado el catéter o el aplicador, la fuente de radiación se coloca dentro de él. El tiempo que permanece depende de varios factores. Estos incluyen el tipo de fuente, su cáncer, dónde está, su salud y otros tratamientos que haya recibido.

Los tres tipos principales

Implantes de baja tasa de dosis (LDR, por sus siglas en inglés). La fuente de radiación permanece en su lugar de 1 a 7 días. Es probable que esté en el hospital durante ese tiempo. Cuando termina el tratamiento, su médico retira la fuente y el catéter o el aplicador.

Implantes de alta tasa de dosis (HDR, por sus siglas en inglés). La fuente se deja en su lugar solo de 10 a 20 minutos cada vez y luego se retira. Puede recibir tratamiento dos veces al día durante 2 a 5 días, o una vez a la semana durante 2 a 5 semanas, según su cáncer. El catéter puede quedarse en su lugar o colocarse antes de cada tratamiento.

Implantes permanentes. Después de colocar la fuente, se retira el catéter. Los implantes se quedan en su cuerpo de por vida, pero la radiación se debilita cada día hasta que casi toda desaparece. Cuando se coloca la radiación por primera vez, puede que deba limitar el tiempo que pasa cerca de otras personas y tomar medidas de seguridad, sobre todo tener cuidado extra con los niños y las mujeres embarazadas.

Cuando se retira el catéter

Cuando termina el tratamiento LDR o HDR, se retira el catéter. Esto es lo que puede esperar:

• Le darán medicina para el dolor antes de retirarlo.
• La zona puede estar sensible durante unos meses.
• No queda radiación en su cuerpo después de retirarlo, así que es seguro que otras personas estén cerca de usted, incluso niños pequeños y mujeres embarazadas.

Durante una semana o dos, es posible que deba limitar las actividades que requieren mucho esfuerzo. Pregunte a su médico qué actividades son seguras.

Seguridad mientras emite radiación

Con la braquiterapia, la fuente de radiación en su cuerpo emitirá radiación por un tiempo. Si la dosis es muy alta, puede que necesite medidas de seguridad, como quedarse en una habitación privada del hospital. El personal del hospital le dará toda la atención que necesite, pero puede mantenerse a distancia, hablarle desde la puerta o usar ropa protectora.

Las visitas también pueden tener que seguir reglas. Estas pueden incluir mantener las visitas cortas (unos 30 minutos o menos al día) y quedarse junto a la puerta. También pueden incluir evitar visitas de mujeres embarazadas y de niños menores de un año. Su médico o enfermero le explicará las medidas de seguridad que debe seguir en casa.

Cuándo pedir ayuda más pronto

• Llame al 911 o vaya a un departamento de emergencias si no puede orinar nada, aunque sienta la vejiga llena. Vaya también si el sangrado de la zona tratada empapa el apósito y sigue saliendo. No conduzca usted mismo.
• Comuníquese con su equipo de cáncer de inmediato, a la hora que sea, si su temperatura llega a 100.4 °F (38 °C) o más mientras también recibe quimioterapia. Los CDC consideran la fiebre durante la quimioterapia una emergencia médica, porque puede ser la primera y la única señal de una infección peligrosa. Si no logra comunicarse con ellos pronto, vaya a la sala de emergencias o llame al 911. Diga a la persona que lo registra que está en tratamiento contra el cáncer.
• Llame a su equipo de atención de inmediato si llega a esa misma temperatura solo con braquiterapia, o si la zona del implante se pone caliente, hinchada o empieza a supurar un líquido turbio.
• Si no está recibiendo quimioterapia, llame a su equipo de atención en un día o dos si la sensibilidad en la zona aumenta semana tras semana en lugar de disminuir, o si el ardor al orinar, o el dolor y el sangrado del recto, no empiezan a calmarse.

Fuentes: National Cancer Institute: brachytherapy y American Cancer Society: radiation therapy for prostate cancer. Guía sobre la fiebre: CDC: fever during cancer treatment.