¿Qué es el melanoma?

Qué es el melanoma

La piel tiene unas células llamadas melanocitos, que son las que le dan color. El melanoma es la enfermedad por la que se forman células malignas en esos melanocitos.

No es el cáncer de piel más frecuente, pero sí es el más grave, porque a diferencia de otros cánceres de piel tiene más facilidad para diseminarse a otras partes del cuerpo. Ese es el motivo por el que se insiste tanto en encontrarlo temprano: cuando se detecta antes de que se disemine, muchas veces la cirugía basta.

En los hombres aparece con más frecuencia en el tronco, la cabeza y el cuello. En las mujeres, con más frecuencia en los brazos y las piernas. Aun así puede salir en cualquier parte donde haya melanocitos, incluidas zonas que casi no reciben sol, y también dentro del ojo.

El melanoma es tratable cuando se encuentra temprano; ahí está la diferencia.

La regla ABCDE

Es la forma más práctica de mirar un lunar. Cada letra es una pregunta:

• A de asimetría. Si dobla el lunar por la mitad, ¿las dos mitades se parecen?
• B de bordes. ¿El borde es irregular, dentado o borroso, en lugar de nítido?
• C de color. ¿Tiene más de un color, con zonas más oscuras o más claras?
• D de diámetro. ¿Mide más de 6 milímetros, más o menos el ancho de un borrador de lápiz? Un melanoma puede ser más pequeño, así que este punto no descarta nada por sí solo.
• E de evolución. ¿Está cambiando de tamaño, de forma o de color con el tiempo?

Junto a esas cinco letras hay una señal más, y es la que muchos dermatólogos consideran la más útil: un lunar que se ve distinto de todos sus otros lunares merece que lo revisen.

También son motivo de consulta un lunar que pica, que supura, que sangra o que forma una úlcera que no cierra.

Un lunar que cambia, o que no se parece a los demás, es razón suficiente para pedir cita.

Qué aumenta el riesgo

Los factores que reconoce el Instituto Nacional del Cáncer son, sobre todo:

• La exposición al sol y el uso de camas de bronceado.
• Tener piel clara que se quema con facilidad.
• Tener muchos lunares o lunares atípicos.
• Antecedentes familiares de melanoma.

Tener uno de estos factores no significa que vaya a tener melanoma, y no tener ninguno no lo descarta. Son motivos para revisarse la piel con más atención, no un pronóstico.

Cómo se confirma

La única forma de saber si una mancha es melanoma es la biopsia: se extrae el área sospechosa, cuando es posible completa, y un patólogo la examina al microscopio.

Si el diagnóstico se confirma, el siguiente paso suele ser averiguar si el melanoma se diseminó. Para eso se usa la biopsia del ganglio linfático centinela, que examina el primer ganglio al que drenaría la zona. Si ese ganglio está limpio, es poco probable que haya llegado más lejos.

El tratamiento

• Cirugía. Es el tratamiento principal. Se hace una extirpación local amplia, es decir, se quita el melanoma junto con un margen de piel sana alrededor. En el melanoma temprano, con frecuencia eso cura la enfermedad.
• Inmunoterapia. Medicamentos como el pembrolizumab y el nivolumab, que ayudan al sistema inmunitario a reconocer y atacar las células del melanoma. Cambiaron mucho el panorama del melanoma avanzado.
• Terapia dirigida. Medicamentos como el dabrafenib y el trametinib, que actúan sobre cambios genéticos específicos del tumor. Por eso al tumor se le hacen pruebas moleculares.
• Radioterapia. Se usa en situaciones puntuales, por ejemplo cuando el melanoma llegó al cerebro o a los huesos.

Cuidar la piel de aquí en adelante

Buscar la sombra en las horas de sol más fuerte, usar ropa que cubra, sombrero y protector solar, y no usar camas de bronceado son medidas que reducen el riesgo. Y revisarse la piel con regularidad, incluida la espalda con ayuda de alguien o de un espejo, hace que un cambio se note antes.

Preguntas para llevar a la cita

• ¿Qué grosor tenía el melanoma en el informe de la biopsia?
• ¿Necesito una biopsia del ganglio centinela?
• ¿Se hicieron pruebas moleculares al tumor, por ejemplo del gen BRAF?
• ¿Cada cuánto debo revisarme la piel y quién debe hacerlo?
• ¿Qué cambios en la piel me obligan a llamar antes de la próxima cita?