La prueba de Papanicolaou: qué encuentra y qué esperar

La versión sencilla

Una prueba de Papanicolaou, también llamada citología vaginal, recoge unas pocas células del cuello uterino, el extremo inferior del útero, y revisa si se ven normales. Su función principal es encontrar cambios celulares tempranos, a veces llamados precánceres, antes de que tengan oportunidad de convertirse en cáncer de cuello uterino.

MedlinePlus dice que el cáncer de cuello uterino se desarrolla muy lentamente, por lo que las pruebas de Papanicolaou repetidas suelen encontrar los cambios a tiempo para tratarlos. Los CDC dicen que la prueba de Papanicolaou busca precánceres, cambios en las células que podrían convertirse en cáncer de cuello uterino si no se tratan.

La prueba de Papanicolaou busca cambios en las células de forma temprana, antes de que puedan convertirse en cáncer.

Qué sucede durante la prueba

La prueba es rápida y se hace en el consultorio de un médico o en una clínica. Esto es lo que puede esperar:

• Usted se recuesta sobre una mesa de examen
• El médico introduce con suavidad un instrumento liso llamado espéculo para ver el cuello uterino
• Un cepillo suave o una espátula pequeña recoge unas pocas células del cuello uterino
• La muestra se envía a un laboratorio

Todo el proceso dura solo unos minutos. MedlinePlus dice que la prueba de Papanicolaou causa solo molestias leves a la mayoría de las personas, a menudo parecidas a los cólicos menstruales. Puede sentir algo de presión. Puede sangrar un poco después de la prueba.

La prueba de Papanicolaou es un procedimiento corto de consultorio.

Cómo prepararse

MedlinePlus dice que debe avisar a su proveedor de salud si ha tenido una prueba de Papanicolaou o de VPH anormal, o si es posible que esté embarazada. No haga lo siguiente durante las 24 horas antes de la prueba:

• Hacerse duchas vaginales (MedlinePlus dice que nunca se deben hacer duchas vaginales)
• Tener relaciones sexuales
• Usar tampones

Trate de no programar su prueba de Papanicolaou para cuando tenga la regla. Si tiene un sangrado inesperado, no cancele la cita. Su proveedor de salud decidirá si todavía se puede hacer la prueba. Pregunte en su consultorio si tienen otras instrucciones.

Cómo se informan los resultados

Su resultado del Papanicolaou caerá en una de unas pocas categorías. Pregunte en su consultorio cómo y cuándo recibirá los resultados.

• Normal (negativo). No se encontraron células anormales. MedlinePlus dice que la prueba de Papanicolaou no es 100% exacta, por lo que se recomienda repetir las pruebas con el tiempo.
• No claro. Las células parecen ser ligeramente anormales, pero no se sabe con certeza por qué. A veces se le llama ASC-US, equívoco o no concluyente. MedlinePlus dice que los cambios leves pueden deberse a una infección por VPH, a inflamación o a niveles bajos de estrógeno.
• Anormal. Se encontraron cambios en las células. Esto no significa que se haya encontrado cáncer. Su proveedor de salud le dirá qué seguimiento necesita.
• Insatisfactorio. La muestra no se pudo leer bien. Su proveedor de salud le dirá cuándo repetir la prueba.

Un resultado anormal del Papanicolaou es una razón para hacer seguimiento, no un diagnóstico de cáncer.

Qué sigue

Si su resultado del Papanicolaou no es claro o es anormal, su médico le orientará sobre los siguientes pasos. Eso podría significar:

• Una prueba de VPH para ver si los cambios están relacionados con el virus
• Un Papanicolaou repetido o una prueba combinada dentro de un plazo determinado
• Un examen más de cerca del cuello uterino con un procedimiento llamado colposcopia

El siguiente paso correcto depende de su resultado específico, de su edad y de su historial de detección. Haga el seguimiento como se lo recomiende su proveedor de salud.

Un resultado anormal o no claro es una señal para hacer seguimiento.

Costo y acceso

El Programa Nacional de Detección Temprana del Cáncer de Seno y de Cuello Uterino de los CDC ayuda a las mujeres de bajos ingresos a obtener la detección del cáncer de cuello uterino. Su equipo de atención o el departamento de salud local pueden ayudarle a saber si usted califica.

Si el costo es un obstáculo, pregunte por los programas de detección para personas de bajos ingresos.

Cuándo pedir ayuda más pronto

La prueba de Papanicolaou en sí rara vez causa algo más que una molestia breve o un poco de manchado. Estas señales importan más en los días después de una colposcopia o de una biopsia del cuello uterino hecha para dar seguimiento a un resultado no claro o anormal.

• Llame al 911 o vaya a un departamento de emergencias si el sangrado es muy abundante y no se detiene, o si se siente débil o mareada con el sangrado. No conduzca usted misma.
• Llame de inmediato a su equipo de atención, de día o de noche, si el sangrado es muy abundante o dura más de 2 semanas, tiene dolor en el abdomen o en la zona de la pelvis, o tiene señales de infección como fiebre, mal olor o flujo. MedlinePlus dice que debe comunicarse de inmediato con su proveedor de salud por estas señales.

Fuentes: MedlinePlus — Colposcopy (señales de alerta), MedlinePlus — Pap smear, CDC — Screening for Cervical Cancer, NCI — Cervical Cancer Screening y CDC — NBCCEDP.