La neuropatía periférica y el tratamiento del cáncer

Esta página es para personas que tienen, o pueden llegar a tener, daño en los nervios por el tratamiento del cáncer. Explica los tres tipos de nervios que intervienen, cómo mantenerse seguro en casa y cuándo buscar ayuda.

La versión sencilla

Algunos tratamientos del cáncer causan neuropatía periférica. Es el resultado del daño a los nervios periféricos, los nervios que llevan información del cerebro a otras partes del cuerpo.

Los efectos secundarios que siente dependen de cuáles nervios estén afectados. Hay tres tipos de nervios periféricos: los nervios sensoriales, los nervios motores y los nervios autónomos. Cada tipo cumple una función distinta, así que el daño a cada uno causa problemas distintos.

Nervios sensoriales: hormigueo, adormecimiento y cambios en la sensibilidad

Los nervios sensoriales le ayudan a sentir el dolor, el calor, el frío y la presión. Cuando estos nervios se dañan, puede notar:

• Hormigueo, adormecimiento o una sensación de pinchazos en los pies y las manos. Esta sensación puede extenderse a las piernas y los brazos.
• No poder sentir lo caliente o lo frío, por ejemplo una estufa caliente.
• No poder sentir dolor, por ejemplo el de una cortada o una llaga en el pie.

Por eso muchas personas notan la neuropatía por primera vez como sensaciones extrañas en las manos y los pies. También es por eso que importa tener más cuidado: si no puede sentir el calor o el dolor como antes, es más fácil quemarse o no darse cuenta de una lesión.

Nervios motores: debilidad y equilibrio

Los nervios motores ayudan a que los músculos se muevan. El daño a estos nervios puede causar:

• Músculos débiles o doloridos. Esto puede hacer que pierda el equilibrio, tropiece con facilidad o tenga dificultad para tareas pequeñas como abotonarse la camisa o abrir frascos.
• Músculos que se contraen y se acalambran, o pérdida de masa muscular si no usa los músculos con regularidad.
• Dificultad para tragar o para respirar, si se afectan los músculos del pecho o de la garganta.

Nervios autónomos: las funciones automáticas del cuerpo

Los nervios autónomos controlan funciones que el cuerpo maneja por sí solo, como la presión arterial, la digestión, el ritmo cardíaco, la temperatura y la micción. El daño a estos nervios puede causar:

• Cambios digestivos, como estreñimiento o diarrea
• Sensación de mareo o de desmayo, por presión arterial baja
• Problemas sexuales: los hombres pueden no lograr una erección y las mujeres pueden no llegar al orgasmo
• Problemas de sudoración, ya sea demasiada o muy poca
• Problemas urinarios, como escape de orina o dificultad para vaciar la vejiga

Avise pronto a su médico o enfermero

Si empieza a notar alguno de estos problemas, hable con su médico o enfermero. Que los problemas de los nervios se diagnostiquen y se traten temprano es la mejor manera de controlarlos, evitar más daño y reducir el dolor y otras complicaciones.

Cómo mantenerse seguro en casa

El NCI enumera medidas que le pueden recomendar para prevenir o manejar los problemas relacionados con los cambios en los nervios. Hable con su equipo de atención médica sobre cuáles tienen sentido para usted:

• Prevenga las caídas. Pida a alguien que le ayude a prevenir caídas en la casa. Quite las alfombras de su camino para no tropezar con ellas. Ponga barandales en las paredes y en el baño para que pueda sujetarse y mantener el equilibrio. Ponga tapetes antideslizantes en la ducha o la tina. Use zapatos firmes con suela suave. Levántese despacio después de estar sentado o acostado, sobre todo si se siente mareado.
• Tenga más cuidado en la cocina y en la ducha. Use agarraderas para proteger las manos de las quemaduras. Tenga cuidado al manejar cuchillos u objetos filosos. Pida a alguien que revise la temperatura del agua para asegurarse de que no esté demasiado caliente.
• Proteja las manos y los pies. Use zapatos tanto dentro como fuera de la casa. Revise todos los días los brazos, las piernas y los pies para ver si tienen cortadas o raspones. Cuando haga frío, use ropa abrigada para proteger las manos y los pies.
• Pida ayuda y vaya más despacio. Deje que otras personas le ayuden con las tareas difíciles. Dese más tiempo para hacer las cosas.

Ayuda para el dolor y la comodidad

Es posible que le receten un medicamento para el dolor causado por los nervios. A veces también se pueden recomendar prácticas de medicina integrativa, como la acupuntura, los masajes, la fisioterapia y el yoga, para reducir el dolor. Hable con su equipo de atención médica para saber qué le recomiendan a usted.

Otro hábito útil: prepárese para sus citas haciendo una lista de preguntas. Saber qué vigilar y por cuáles problemas llamar puede ayudarle a usted y a su equipo a detectar a tiempo los cambios en los nervios.

Cuándo buscar ayuda más pronto

• Llame al 911 o vaya a un departamento de emergencias si le cuesta respirar o deja de funcionar bien el tragar. El NCI relaciona ambos problemas con daño en los nervios motores que llegan a los músculos del pecho y de la garganta. No conduzca usted mismo.
• Llame al 911 o vaya a un departamento de emergencias si la debilidad o el adormecimiento en ambas piernas aparece en el transcurso de horas o días, o llega junto con dificultad nueva para retener la orina o las heces, o con adormecimiento alrededor de la ingle y la parte interna de los muslos. Ese patrón no es la neuropatía común del tratamiento: la presión sobre la médula espinal puede causarlo, y el tiempo para proteger los nervios es corto. No conduzca usted mismo.
• Llame a su equipo de atención médica ese mismo día si encuentra una quemadura, cortada o llaga en una mano o un pie que nunca sintió. También llame ese mismo día si se desmaya o casi se desmaya al ponerse de pie. La presión arterial baja por daño en los nervios autónomos es una causa de ese mareo.
• Llame a su equipo de atención médica en uno o dos días si el hormigueo o el adormecimiento se extiende poco a poco por las extremidades, tareas pequeñas como los botones y las tapas de frascos se vuelven difíciles, está perdiendo el equilibrio, o su vejiga o sus intestinos cambian lentamente a lo largo de semanas. Lo que señala el NCI es que diagnosticar temprano los problemas de los nervios es la mejor manera de limitarlos.

Fuentes

Abiertas y verificadas el 2026-10-02:

• NCI: Nerve Problems and Cancer Treatment