¿La acidez frecuente es señal de cáncer?

La versión sencilla

Esa sensación de ardor detrás del esternón es acidez. Ocurre cuando el ácido del estómago regresa hacia el tubo digestivo por el que pasan los alimentos, llamado esófago. La acidez es muy común y por lo general no es cáncer. Pero vale la pena controlar el reflujo frecuente y de larga duración. Con los años, puede cambiar el revestimiento del esófago de maneras que importan.

Qué suele causar la acidez

La acidez se origina por el reflujo ácido, también llamado reflujo gastroesofágico. Cuando ocurre con frecuencia, se llama ERGE (enfermedad por reflujo gastroesofágico). Entre los desencadenantes comunes están:

• Comidas abundantes o grasosas.
• Comidas picantes, chocolate o cafeína.
• Fumar o el humo de segunda mano.
• Tener sobrepeso o estar embarazada.
• Acostarse poco después de comer.

MedlinePlus indica que tener reflujo de vez en cuando es común. Si tiene síntomas dos o más veces por semana, o si dañan el revestimiento del esófago, es posible que tenga ERGE.

Por qué conviene revisar el reflujo frecuente

La preocupación aumenta cuando el reflujo ocurre con frecuencia durante años, y no de vez en cuando. El NCI indica que el adenocarcinoma de esófago está fuertemente relacionado con la ERGE, sobre todo cuando dura mucho tiempo y los síntomas intensos ocurren todos los días. El ácido irrita el revestimiento del esófago y, con el tiempo, puede afectar sus células.

En algunas personas, este daño lleva a un cambio llamado esófago de Barrett. En el esófago de Barrett, las células normales que recubren la parte inferior del esófago son reemplazadas por un tipo de célula diferente y anormal. El esófago de Barrett no es cáncer, pero el NIDDK indica que las personas que lo tienen tienen más probabilidad de presentar cáncer de esófago. La mayoría de las personas con esófago de Barrett no presentan cáncer. Los médicos lo encuentran con mayor frecuencia mediante una endoscopia digestiva alta y una biopsia. Si usted tiene esófago de Barrett, es posible que su médico repita la endoscopia y la biopsia según un calendario establecido. Esto se llama vigilancia. El NCI indica que tener sobrepeso junto con ERGE puede aumentar aún más el riesgo.

Ciertos medicamentos que relajan el músculo de la parte inferior del esófago pueden hacer que la ERGE sea más probable, lo cual es otra razón por la que un médico debe conocer el panorama completo de sus síntomas y la lista de sus medicamentos.

Síntomas que merecen atención pronta

Los síntomas de reflujo por sí solos rara vez significan cáncer. Pero el Instituto Nacional del Cáncer menciona varios síntomas que conviene consultar con un médico, sobre todo si aparecen juntos o si persisten:

• Dificultad o dolor al tragar.
• Pérdida de peso sin explicación.
• Molestia en el pecho detrás del esternón.
• Ronquera o tos persistente.
• Indigestión o acidez que no se calma.
• Un bulto que se puede sentir debajo de la piel.

Estos síntomas pueden deberse al cáncer de esófago, pero con mucha mayor frecuencia se deben a otras afecciones que se pueden tratar. El objetivo de la consulta no es suponer lo peor. Es descartar a tiempo una causa grave, cuando es más fácil de tratar.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico si le ocurre cualquiera de las siguientes situaciones:

• La acidez ocurre dos o más veces por semana.
• El reflujo no se calma con las medidas habituales de venta sin receta.
• Tiene alguna dificultad o dolor al tragar alimentos o líquidos.
• Siente que la comida se le queda atorada al bajar.
• Ha perdido peso sin proponérselo.

Un médico puede tratar el reflujo sencillo con medicamentos y cambios en el estilo de vida. Si sus síntomas son frecuentes o intensos, también puede recomendar una endoscopia para observar directamente el revestimiento del esófago y buscar esófago de Barrett u otros cambios.

Cómo vivir con reflujo

Hábitos sencillos alivian el reflujo en muchas personas. MedlinePlus sugiere comer porciones más pequeñas, no acostarse durante al menos 2 a 3 horas después de comer y elevar la cabecera de la cama. Bajar el peso adicional, si lo tiene, muchas veces hace una diferencia real, porque la presión sobre el estómago empuja el ácido hacia arriba. El NIDDK indica que debe consultar a un médico si sus síntomas no mejoran con los medicamentos de venta sin receta o con cambios en el estilo de vida.

Qué preguntar a su médico

Dígale a su médico con qué frecuencia le da acidez y desde hace cuánto tiempo. El NIDDK indica que un médico puede recomendar pruebas para detectar el esófago de Barrett si usted tiene síntomas de ERGE cada semana durante 5 años o más y al menos otros tres factores de riesgo. Pregunte si esto se aplica a usted. Si ya tiene esófago de Barrett, pregunte con qué frecuencia necesita endoscopias de seguimiento, ya que ese calendario depende de lo que mostró su último examen.

Tratar bien el reflujo y hacer revisar los síntomas persistentes o inusuales es el camino sensato. Protege su comodidad ahora y su esófago en los años por venir.

Cuándo obtener ayuda más pronto

• Llame al 911 o vaya a un servicio de urgencias si el dolor de pecho viene con falta de aire, o con dolor en la mandíbula o el brazo. MedlinePlus indica que debe obtener ayuda médica de inmediato, porque este patrón puede ser un problema del corazón y no reflujo. No conduzca usted mismo.
• Llame al 911 o vaya al servicio de urgencias más cercano si vomita sangre o algo que parece café molido, o si las heces son negras y pegajosas.
• Llame a su equipo de atención de inmediato si la comida se le atora al bajar, le duele al tragar o no puede pasar líquidos. Si no logra comunicarse con ellos, vaya a un servicio de urgencias.
• Llame a su médico en un día o dos si la acidez ocurre dos o más veces por semana, los remedios de venta sin receta dejan de funcionar o ha perdido peso sin proponérselo.

Fuentes

• MedlinePlus — ERGE.
• NIDDK — Síntomas y causas del RGE y la ERGE.
• NIDDK — Esófago de Barrett: definición y datos.
• NIDDK — Esófago de Barrett: diagnóstico.
• Instituto Nacional del Cáncer — Síntomas del cáncer de esófago.
• Instituto Nacional del Cáncer — Causas, factores de riesgo y prevención del cáncer de esófago.
• Instituto Nacional del Cáncer — Cáncer de esófago.