Hipertermia para tratar el cáncer

La versión sencilla

La hipertermia es un tratamiento con calor. El tejido del cuerpo se calienta hasta 113 grados Fahrenheit (45 grados Celsius). Así se dañan y se destruyen las células del cáncer. El tejido sano sufre poco o nada. También se le dice terapia térmica, ablación térmica o termoterapia.

El calor se puede crear de varias formas. Con sondas que dan energía de microondas o de ondas de radio. Con láser o con ultrasonido. Con líquidos calientes que se bombean al cuerpo, algo que se llama perfusión. O metiendo a la persona en una cámara caliente, o envolviéndola en mantas calientes.

La hipertermia usa calor para dañar las células cancerosas mientras trata de proteger el tejido normal.

Cómo trata el cáncer

La hipertermia casi siempre se usa junto con otros tratamientos del cáncer. Muchos estudios clínicos lo han visto. Cuando se suma a la radioterapia o a la quimioterapia, ayuda a reducir el tamaño de los tumores. Y puede hacer que esos tratamientos maten mejor las células del cáncer.

Durante el tratamiento, el médico duerme la zona. Luego mete en el tumor unas sondas finas con termómetros muy pequeños. Así vigila de cerca la temperatura del tumor y del tejido de al lado. También se pueden usar estudios de imagen, como la tomografía computarizada. Sirven para ver que las sondas quedaron en el sitio correcto.

Los tres tipos principales

La hipertermia se puede usar para tratar áreas pequeñas, áreas grandes o todo el cuerpo.

La hipertermia local aplica calor a un área pequeña. El tipo depende de dónde esté el tumor:

• La hipertermia externa trata los tumores de la piel o los que están justo debajo. Se usan aparatos puestos cerca de la zona o alrededor de ella.
• La hipertermia intraluminal o endocavitaria trata tumores dentro o cerca de las cavidades del cuerpo, como el esófago o el recto. Se meten sondas dentro de esa cavidad.
• La hipertermia intersticial trata tumores hondos, como los del cerebro. Se colocan sondas o agujas mientras usted está bajo anestesia. Un tipo es la ablación por radiofrecuencia, que usa ondas de radio para calentar y matar las células del cáncer.

La hipertermia regional da calor a zonas grandes: una cavidad, un órgano o un brazo o pierna. Una técnica calienta el tejido profundo. Otra es la perfusión regional: se saca algo de sangre, se calienta y se bombea de vuelta al órgano o al miembro, muchas veces con quimioterapia. Otra es la perfusión peritoneal hipertérmica continua: quimioterapia caliente que circula por el abdomen durante la cirugía.

La hipertermia de todo el cuerpo trata el cáncer que ya se extendió por el cuerpo. A la persona se la mete en una cámara térmica. O se la envuelve en mantas de agua caliente. La temperatura del cuerpo sube por ratos cortos.

Beneficios y desventajas

El principal beneficio de la hipertermia es que puede ayudar a que otros tratamientos del cáncer, como la quimioterapia y la radioterapia, funcionen mejor.

También tiene desventajas. Hace falta equipo especial y personal con mucha práctica. Por eso no se consigue en todas partes. Y no está claro si ayuda a vivir más tiempo.

Efectos secundarios y dónde recibirla

Casi todo el tejido sano no sufre daño si la temperatura se queda debajo de 111 grados Fahrenheit (44 grados Celsius). Pero los tejidos no se calientan por igual. En algunos puntos la temperatura sube más. Eso puede causar quemaduras, ampollas, molestia o dolor.

La perfusión puede causar hinchazón, coágulos de sangre y sangrado. También puede dañar tejido sano de la zona tratada. Casi todo eso mejora al terminar el tratamiento. Tras la hipertermia de todo el cuerpo son comunes la diarrea, las náuseas y los vómitos. Con menos frecuencia, también puede dar problemas graves del corazón y de los vasos de la sangre.

Pocos hospitales y centros de cáncer tienen las máquinas y los médicos con formación para la hipertermia. En los estudios clínicos se mide qué tan bien funciona en cada tipo de cáncer. También se busca mejorar la forma de darla.

La hipertermia es un tratamiento muy especializado y aún se está estudiando. Por eso suele ofrecerse solo en ciertos centros y dentro de estudios clínicos.

Cuándo buscar ayuda antes

• Llame al 911 o acuda a una sala de emergencias si le cuesta respirar, le duele el pecho, o el corazón se acelera y no se calma después de una perfusión o de un tratamiento de cuerpo entero. Un sangrado que no para también entra aquí.
• Avise a su equipo el mismo día si la piel calentada se ampolla, se abre o duele más cada hora en vez de menos. Un brazo o una pierna tratada que se hincha y se enrojece también hay que revisarla ese día.
• Avise a su equipo en uno o dos días si la diarrea, las náuseas o el vómito después de una hipertermia de cuerpo entero no lo dejan beber lo suficiente.

Fuente: Instituto Nacional del Cáncer: hipertermia para tratar el cáncer.