¿Un dolor de garganta es señal de cáncer?

Esta página es para cualquier persona con un dolor de garganta que dura más de lo esperado. Explica las causas comunes, las señales que vale la pena revisar y cuándo pedir ayuda.

La respuesta corta

Por lo general no. Los resfriados, la gripe y otras infecciones causan la mayoría de los dolores de garganta. Un dolor de garganta que no se quita, sobre todo con otros síntomas, en ocasiones puede ser señal de cáncer de garganta. Ese patrón vale la pena revisarlo.

Señales de que vale la pena revisar un dolor de garganta

MedlinePlus indica comunicarse con un proveedor de salud si un dolor de garganta no se quita después de varios días. Un dolor de garganta que continúa, sin síntomas de resfriado que lo expliquen, es el patrón que los médicos quieren conocer. Otros síntomas que vale la pena mencionar junto con un dolor de garganta prolongado son:

• dolor o dificultad para tragar
• dolor de oído
• un bulto en el cuello
• una voz ronca o cambiada

Quiénes tienen mayor riesgo

El consumo de tabaco y el consumo excesivo de alcohol aumentan el riesgo de cánceres de la garganta y de la laringe. Si ha consumido mucho tabaco o alcohol, menciónelo con claridad, porque cambia la forma en que su médico valora un dolor de garganta prolongado. El VPH (virus del papiloma humano), un virus común, también es un factor de riesgo. Los CDC indican que alrededor del 60 % al 70 % de los cánceres de la orofaringe (la parte media de la garganta) pueden estar relacionados con el VPH.

Causas mucho más comunes de un dolor de garganta

MedlinePlus indica que la mayoría de los dolores de garganta los causan los resfriados, la gripe y otros virus. La faringitis estreptocócica, una infección bacteriana, causa un dolor de garganta que a menudo viene con fiebre y se trata con antibióticos. Las alergias y el aire seco, sobre todo en invierno, también pueden irritar la garganta. El reflujo ácido también puede irritar la garganta.

Qué revisa el médico a continuación

Su médico le pregunta cuánto tiempo lleva el dolor de garganta y si tiene otros síntomas, como dolor de oído o un bulto en el cuello. Un examen físico, que incluye mirar el fondo de la garganta, es el primer paso. Para detectar el estreptococo, una prueba rápida o un cultivo de garganta pueden revelar la infección. Si un dolor de garganta continúa sin que se encuentre una infección, o si tiene factores de riesgo como fumar, es posible que su médico le examine la garganta y la laringe con un tubo delgado e iluminado llamado laringoscopio. Si algo se ve anormal, puede seguir una biopsia. Esto significa tomar una pequeña muestra de tejido para examinarla bajo el microscopio.

Qué no descarta una prueba de estreptococo negativa

Una prueba de estreptococo negativa descarta una causa común, pero no todas las causas de un dolor de garganta prolongado. Si su dolor de garganta continúa por semanas a pesar de una prueba de estreptococo negativa y sin otra explicación, pregunte por un examen más detallado de la garganta en lugar de suponer que simplemente pasará.

Cuándo pedir ayuda más pronto

• Llame al 911 o acuda a un servicio de urgencias si tiene dolor de garganta y dificultad para respirar, o si al respirar se produce un ruido agudo. MedlinePlus indica buscar atención de inmediato ante un dolor de garganta con dificultad para respirar. Haga lo mismo si no puede tragar, o si está babeando porque no puede. No maneje usted mismo.
• Llame al 911 o acuda a un servicio de urgencias si tiene señales que los CDC relacionan con la sepsis: confusión, falta de aire, latidos del corazón acelerados, fiebre o escalofríos, piel húmeda o sudorosa, o dolor extremo. No maneje usted mismo.
• Llame a su equipo de atención de inmediato, a cualquier hora, si tiene una temperatura de 100.4 °F (38 °C) o más durante la quimioterapia, o por cualquier otra razón que debilite su sistema inmunitario. La guía de los CDC es clara: la fiebre durante la quimioterapia es una emergencia médica. Si no logra comunicarse con ellos, acuda a la sala de urgencias y dígale al personal que está recibiendo quimioterapia.
• Llame a su equipo de atención de inmediato si tiene fiebre alta con ganglios inflamados en el cuello, o se siente caliente y con escalofríos, o está orinando mucho menos de lo habitual.
• Llame a su equipo de atención en un día o dos si el malestar no se ha quitado después de varios días y ninguna infección lo explica. Llame también si ahora tiene un bulto en el cuello, dolor de oído, un cambio en la voz o pérdida de peso que no buscaba.

Qué preguntar a su médico

• Mi dolor de garganta ha durado [cuánto tiempo]: ¿debería examinarse más a fondo?
• ¿Podría ser estreptococo, reflujo o un virus?
• Dados mis antecedentes de fumar o beber, ¿debería examinarse mi garganta directamente?
• ¿Qué síntomas deben llevarme a una visita urgente?

Fuentes

• Sociedad Americana del Cáncer — Signos y síntomas del cáncer de laringe e hipofaringe
• Instituto Nacional del Cáncer — Tratamiento del cáncer de laringe (PDQ)
• CDC — Información básica sobre el VPH y el cáncer
• Instituto Nacional del Cáncer — Hoja informativa sobre los cánceres de cabeza y cuello
• MedlinePlus — Faringitis (dolor de garganta)
• CDC — La fiebre y la quimioterapia
• CDC — Acerca de la sepsis