Dificultad para tragar: cuándo hacerla revisar

Esta página es para cualquier persona que tenga dificultad para tragar que sigue regresando. Explica cómo se ve ese patrón, qué lo puede causar y cuándo buscar ayuda.

La versión sencilla

Casi todas las personas tienen dificultad para tragar de vez en cuando. Una pastilla se va por el camino equivocado. La comida se siente atascada por un momento. Ese tipo de problema pasa rápido. La dificultad continua para tragar es diferente. Los médicos la llaman disfagia. Cuando dura, empeora o hace que la comida se sienta atascada, puede ser una señal temprana de cáncer de esófago, de garganta o de estómago. También tiene otras causas. Pero un problema para tragar que dura debe revisarse.

Cómo se ve el patrón

La dificultad para tragar causada por el cáncer puede ocurrir con alimentos sólidos, con líquidos o con ambos. Puede empeorar con el tiempo. Es posible que sienta que la comida se atora a medio camino. Es posible que necesite agua para empujar los bocados. Algunas personas empiezan a evitar ciertos alimentos sin darse cuenta del todo por qué. Puede seguir la pérdida de peso, simplemente porque comer se vuelve más difícil.

Qué cánceres pueden causarla

El NCI menciona el dolor o la dificultad al tragar, y la pérdida de peso, como señales de cáncer de esófago. El esófago es el conducto que lleva la comida de la garganta al estómago. La dificultad para tragar también puede provenir de un cáncer de garganta o de laringe. También puede ser una señal de cáncer de estómago avanzado. Un tumor puede estrechar el esófago.

Otras causas más comunes de dificultad para tragar

Muchas cosas además del cáncer pueden causar dificultad para tragar. Entre ellas están el reflujo ácido (ERGE), la inflamación o las úlceras en el esófago y algunas infecciones. Las afecciones de los músculos y los nervios, como un accidente cerebrovascular, también pueden hacer más difícil tragar. También puede hacerlo algo atorado en la garganta, como una espina de pescado.

Qué revisa el médico a continuación

Su médico le preguntará cuándo empezó el problema. Le preguntará si ocurre con alimentos sólidos, con líquidos o con ambos. Le preguntará si está empeorando. La prueba principal es una endoscopia digestiva alta. En esta prueba, un tubo delgado y flexible con una luz y una cámara pasa por la boca hasta el esófago y el estómago. Esto le permite al médico observar directamente el revestimiento. Si algo se ve anormal, el médico toma una pequeña muestra de tejido, llamada biopsia, durante el mismo procedimiento. Pregunte cuándo se esperan los resultados de su biopsia y cómo los recibirá. Algunas personas también se hacen un esofagograma con bario. Es una prueba de rayos X en la que usted bebe un líquido calcáreo que delinea el esófago en las imágenes.

Lo que una endoscopia normal no descarta

Una endoscopia que se ve normal es tranquilizadora. Pero no explica todos los casos. La dificultad para tragar también puede deberse a un problema de coordinación y no a una obstrucción. Un revestimiento de aspecto normal no lo mostrará. Si la dificultad para tragar no mejora, o si no se encuentra una causa, pregunte por otras pruebas. Una opción, llamada manometría, mide la presión en el esófago.

Quién tiene mayor riesgo

El reflujo ácido (ERGE) de larga duración está fuertemente relacionado con un tipo de cáncer de esófago. Puede causar un cambio en el revestimiento llamado esófago de Barrett. Fumar y beber en exceso aumentan el riesgo de un tipo de cáncer de esófago. El tabaco y el alcohol también son factores de riesgo de los cánceres de cabeza y cuello. Si usted tiene alguno de estos factores de riesgo, menciónelo con claridad cuando describa su dificultad para tragar.

Cuándo buscar ayuda más pronto

• Llame al 911 o vaya a un servicio de urgencias si no puede tragar en absoluto, no puede manejar su propia saliva, está babeando, se está atragantando con comida que no puede expulsar o le cuesta respirar. Si alguien se está atragantando y no puede hablar ni respirar, llame al 911 e inicie los primeros auxilios. No conduzca usted mismo.
• Llame al 911 o vaya a un servicio de urgencias si vomita sangre, sin importar la cantidad. MedlinePlus dice que debe buscar ayuda médica de inmediato. No conduzca usted mismo.
• Llame al 911 o vaya a un servicio de urgencias si tiene un dolor de pecho opresivo, como si lo apretaran o lo comprimieran. Llame también si el dolor de pecho se extiende a la mandíbula, el brazo o la espalda, o viene con sudoración, falta de aire, náuseas o latidos acelerados. No conduzca usted mismo.
• Llame a su equipo de atención de inmediato si tragar le duele y además tiene heces negras o con sangre, falta de aire, mareo o pérdida de peso.
• Llame a su equipo de atención en uno o dos días si la dificultad para tragar empeora semana tras semana, la comida se atora a medio camino o está bajando de peso porque comer se ha vuelto una lucha.

Qué preguntar a su médico

• ¿Debería evaluarse mi dificultad para tragar con una endoscopia?
• ¿Podría deberse al reflujo ácido y no al cáncer?
• ¿Tengo un mayor riesgo dados mis antecedentes de tabaquismo o de consumo de alcohol?
• ¿Qué síntomas deberían llevarme a una consulta urgente?

Fuentes

• Instituto Nacional del Cáncer — Diagnóstico del cáncer
• Sociedad Americana del Cáncer — Signos y síntomas del cáncer
• Instituto Nacional del Cáncer — Síntomas del cáncer de esófago
• Instituto Nacional del Cáncer — Causas y factores de riesgo del cáncer de esófago
• Instituto Nacional del Cáncer — Síntomas del cáncer
• MedlinePlus — Dolor al tragar
• MedlinePlus — Cáncer de esófago
• MedlinePlus — Vómito con sangre
• MedlinePlus — Dolor de pecho
• MedlinePlus — Atragantamiento