Síntomas
Dificultad para tragar y el cáncer de esófago
Por qué la dificultad progresiva para tragar merece una endoscopía pronta, qué la distingue de causas benignas como el reflujo, y qué preguntar en la cita.
En resumen
Guía sobre la dificultad para tragar como posible señal de cáncer de esófago, con las causas más comunes y cuándo pedir una endoscopía.
Lo que suele ser la dificultad para tragar
La mayoría de los problemas para tragar no son cáncer. El reflujo ácido puede inflamar el esófago y dejar un anillo estrecho o una estenosis. La esofagitis eosinofílica, una inflamación de tipo alérgico, hace que la comida se atore y suele afectar a adultos más jóvenes. La acalasia afecta el músculo que permite el paso de la comida al estómago. Las pastillas pueden quedarse atoradas e irritar. La boca seca, la ansiedad, y la sensación de un nudo en la garganta que no está presente al tragar de verdad —llamada globus— son todas comunes. Después de un derrame cerebral, la dificultad suele estar en el primer momento de tragar, más que en que la comida se atore más abajo.
Cuándo buscar ayuda antes
La dificultad para tragar es inusual: puede convertirse en un problema de la vía respiratoria o de obstrucción en una sola comida.
- Llame al 911 o vaya a una sala de emergencias si... la comida está atorada y no puede tragar su propia saliva, o está babeando o arcando.
- Llame al 911 o vaya a una sala de emergencias si... se está ahogando, jadeando, o no puede pronunciar palabras.
- Llame al 911 o vaya a una sala de emergencias si... vomita sangre o un material oscuro parecido al café molido, o tiene heces negras y alquitranadas.
- Llame a su equipo médico el mismo día si... tose o se atraganta al comer, la comida regresa por la nariz, o suena húmedo y con gorgoteo después de comer.
- Llame a su equipo médico el mismo día si... tiene falta de aire después de comer, o le dan infecciones de pecho una y otra vez.
- Llame a su equipo médico el mismo día si... tragar se ha ido estrechando durante semanas —primero sólidos, luego alimentos blandos, luego líquidos— o está perdiendo peso.
Una dificultad para tragar que sigue estrechándose es el patrón que debe describir con claridad al llamar.
El patrón que necesita una endoscopía pronta
El patrón específico que importa es una dificultad para tragar que sigue estrechándose.
Suele comenzar de forma silenciosa. Toma bocados más pequeños y mastica más. El pan y la carne seca se convierten en cosas que evita. Luego, hasta los alimentos blandos necesitan algo de beber para pasar. Algunas personas terminan con una dieta mayormente líquida sin haber decidido conscientemente hacerlo. La dificultad progresiva con los sólidos que después se extiende a los líquidos es la descripción clásica de una obstrucción mecánica que crece en el esófago, y por eso la dificultad para tragar se trata como un síntoma que hay que investigar, no vigilar.
Junto con esto, tenga en cuenta la pérdida de peso que no buscó, la comida que regresa, el dolor o la sensación de que algo se atora detrás del esternón, la ronquera que persiste, y el vómito con sangre o las heces negras y alquitranadas.
Una advertencia, expresada claramente por la Sociedad Americana Contra El Cáncer: la mayoría de los cánceres de esófago no causan síntomas hasta que están avanzados. La acidez y el dolor en el pecho por sí solos son muy raramente una señal de cáncer. Esto no es razón para alarmarse por el reflujo. Es la razón por la que, cuando el acto de tragar mismo cambia, vale la pena actuar con rapidez.
El reflujo, el esófago de Barrett, y de dónde viene esto
El adenocarcinoma, ahora el tipo más común en Estados Unidos, surge sobre todo en el tercio inferior del esófago y está relacionado con el esófago de Barrett, en el cual células de tipo glandular reemplazan el revestimiento normal después de años de exposición al ácido. El carcinoma de células escamosas tiende a ocurrir más arriba, con mayor frecuencia en la sección media, y está más relacionado con el tabaco y el alcohol.
Tener reflujo no significa que tenga esófago de Barrett, y tener esófago de Barrett no significa que vaya a desarrollar cáncer: la gran mayoría de las personas que lo tienen nunca lo desarrollan.
Qué implica una evaluación
La prueba central es una endoscopía superior: una cámara delgada y flexible que se pasa por el esófago y el estómago, casi siempre con sedante, y que suele tomar entre 10 y 20 minutos. Si se observa algo anormal, se toman biopsias durante el mismo procedimiento. Un esofagograma con bario —radiografías tomadas mientras bebe un líquido de contraste— a veces se usa primero, sobre todo cuando el problema parece estar en cómo funciona el acto de tragar más que en una obstrucción. Si se encuentra cáncer, la estadificación suele agregar tomografía computarizada, tomografía por emisión de positrones, y ecografía endoscópica para evaluar la profundidad y los ganglios linfáticos.
Qué tanto tiempo es demasiado esperar
La guía de referencia del Reino Unido es inusualmente directa sobre este síntoma: la dificultad para tragar por sí sola, a cualquier edad, sin necesidad de ninguna otra característica, activa una referencia por sospecha de cáncer. No hay una ventana de "esperar y observar" incorporada.
En la práctica:
- Dificultad nueva para tragar que dura dos o tres semanas, o que empeora: programe una cita ahora, y use la palabra "tragar" en lugar de "indigestión".
- Dificultad para tragar con pérdida de peso, vómito o sangre: contacto el mismo día.
- Comida atorada de forma que no puede tragar su propia saliva, o está babeando o arcando: atención de emergencia.
Un ensayo con pastillas para suprimir el ácido es razonable para la acidez. No es un sustituto de la endoscopía cuando el problema es que la comida se está atorando.
Cómo describirlo con precisión
Sea específico sobre tres cosas: qué se atora (solo sólidos, o también líquidos), dónde parece detenerse (la garganta, o detrás del esternón), y si está peor que hace un mes. Esas tres respuestas determinan la urgencia con la que lo atenderán más que cualquier adjetivo. Si está perdiendo peso, lleve los números y las fechas.
Sources
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