Cómo se diagnostica el cáncer: pruebas y biopsias

Esta página es para cualquier persona a quien se le están haciendo estudios por un posible cáncer. Explica los análisis de laboratorio, los estudios de imágenes y las biopsias que usan los médicos, y qué sucede después de un diagnóstico.

La versión sencilla

Es posible que tenga un síntoma, o el resultado de una prueba de detección que sugiere cáncer. Entonces su médico trabajará para averiguar si la causa es el cáncer u otra cosa. No existe una sola prueba que pueda diagnosticar el cáncer.

Por eso, su médico puede comenzar preguntándole sobre su historia médica personal y familiar y haciéndole un examen físico. Puede pedir análisis de laboratorio, estudios de imágenes (escáneres) u otras pruebas y procedimientos. También es posible que necesite una biopsia. A menudo es la única manera de saber con certeza si tiene cáncer.

Ninguna prueba por sí sola demuestra que hay cáncer: los médicos combinan varias pruebas para llegar a un diagnóstico.

Cómo entender los resultados de las pruebas

Los resultados de los análisis de laboratorio, los estudios de imágenes y las biopsias a menudo aparecen en su portal del paciente antes de que su médico pueda hablar con usted sobre ellos. Es normal sentir ansiedad y querer saber de inmediato cuáles son los resultados y qué significan. Pero su médico es la mejor persona para explicarle los resultados de todas sus pruebas y lo que significan para usted.

Análisis de laboratorio

Los niveles altos o bajos de ciertas sustancias en su cuerpo pueden ser una señal de cáncer. Por eso, los análisis de sangre, de orina y de otros líquidos del cuerpo pueden ayudar a los médicos a hacer un diagnóstico. Sin embargo, los resultados anormales de laboratorio no son una señal segura de cáncer. Los resultados de laboratorio se usan junto con los resultados de otras pruebas, como las biopsias y los estudios de imágenes.

Los resultados de laboratorio de las personas sanas varían de una persona a otra. Incluso sus propios resultados pueden variar de un día a otro. Por eso, los resultados a menudo se informan como un rango con límites inferior y superior. En muchas pruebas, puede tener resultados normales aunque tenga cáncer. También puede tener resultados fuera del rango normal aunque esté sano. Por eso los análisis de laboratorio por sí solos no pueden decir con certeza si usted tiene cáncer.

Algunos análisis de laboratorio comunes que ayudan a diagnosticar el cáncer son:

• Análisis de química sanguínea: mide ciertas sustancias que los órganos y los tejidos liberan en la sangre. Muestra qué tan bien funcionan los riñones, el hígado y otros órganos.
• Hemograma completo (CBC): mide la cantidad de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas, junto con otros detalles. Puede ayudar a diagnosticar algunos cánceres, sobre todo las leucemias.
• Análisis citogenético: busca cambios en los cromosomas, que pueden ser una señal de algunos cánceres.
• Inmunofenotipificación: usa anticuerpos para identificar células. Ayuda a diagnosticar y vigilar los cánceres de la sangre, como las leucemias y los linfomas.
• Biopsia líquida: un análisis de sangre que busca células cancerosas o fragmentos de ADN del tumor en la sangre.
• Citología de esputo: busca células anormales en la mucosidad que se tose desde los pulmones. Puede ayudar a diagnosticar el cáncer de pulmón.
• Pruebas de marcadores tumorales: miden sustancias producidas por las células cancerosas, o producidas por el cuerpo en respuesta al cáncer.
• Análisis de orina y citología de orina: examinan la orina y las células que contiene. Pueden ayudar a diagnosticar los cánceres de riñón y de vejiga.

Estudios de imágenes

Los estudios de imágenes toman fotografías del interior de su cuerpo. Ayudan al médico a ver si hay un tumor. Estas imágenes se pueden obtener de varias maneras:

• Tomografía computarizada (TC): usa una máquina de rayos X conectada a una computadora para tomar una serie de imágenes desde diferentes ángulos y crear imágenes detalladas en 3-D. A veces se usa un tinte (medio de contraste) para resaltar ciertas áreas.
• Resonancia magnética (RM): usa un imán potente y ondas de radio para tomar imágenes del cuerpo en cortes. Un tinte especial puede hacer que los tumores se vean más brillantes.
• Gammagrafía (estudio de medicina nuclear): usa una pequeña cantidad de material radiactivo (un trazador) que se acumula en ciertos huesos u órganos. Luego un escáner lo detecta.
• Gammagrafía ósea: un tipo de estudio de medicina nuclear que busca áreas anormales en los huesos. Las áreas donde se acumula el material se llaman "puntos calientes".
• Tomografía por emisión de positrones (PET): un tipo de estudio de medicina nuclear que muestra las áreas donde se absorbe glucosa. Las células cancerosas a menudo absorben más glucosa, por lo que las imágenes pueden ayudar a encontrar el cáncer.
• Ecografía (ultrasonido): usa ondas sonoras de alta energía que rebotan en los tejidos para crear imágenes (una sonografía).
• Rayos X: usan dosis bajas de radiación para crear imágenes del interior de su cuerpo.

Biopsia

En la mayoría de los casos, los médicos necesitan hacer una biopsia para estar seguros de que usted tiene cáncer. Una biopsia es un procedimiento en el que el médico extrae una muestra de tejido anormal. Un patólogo examina el tejido bajo el microscopio y hace otras pruebas en las células. Luego describe los hallazgos en un informe de patología, que contiene detalles sobre su diagnóstico. Esta información también puede ayudar a mostrar qué opciones de tratamiento podrían funcionar para usted.

Una muestra de biopsia se puede tomar de varias maneras:

• Con una aguja: el médico usa una aguja para extraer tejido o líquido. Se usa para las aspiraciones de médula ósea, las punciones lumbares y algunas biopsias de mama, de próstata y de hígado.
• Con endoscopia: el médico introduce un tubo delgado e iluminado, llamado endoscopio, por una abertura natural del cuerpo, como la boca o el ano, y extrae tejido a través de él. Algunos ejemplos son la colonoscopia (colon y recto) y la broncoscopia (vías respiratorias y pulmones).
• Con cirugía: un cirujano extrae células anormales durante una operación. En una biopsia por escisión, se extrae toda el área anormal, a menudo con algo del tejido normal que la rodea. En una biopsia por incisión, solo se extrae una parte del área anormal.

Algunas biopsias pueden requerir un sedante (un medicamento que ayuda a relajarse o a dormir) o anestesia (medicamentos que evitan que sienta dolor). La anestesia puede ser local (una zona pequeña), regional (una parte del cuerpo, como un brazo o una pierna) o general (pérdida de la sensibilidad y de la conciencia, como un sueño profundo).

Después de un diagnóstico de cáncer

Si la biopsia y otras pruebas muestran que usted tiene cáncer, es posible que le hagan más pruebas para ayudar a su médico a planificar el tratamiento. Por ejemplo, su médico puede hacer otras pruebas para saber si el cáncer se ha diseminado y hasta dónde. Esta información es importante para conocer el estadio de su cáncer.

En algunos cánceres, otros estudios determinan el grado del tumor, que indica qué tan anormales se ven las células. En otros, se estudian los marcadores tumorales para saber en qué grupo de riesgo se encuentra usted. También es posible que su tumor se analice para buscar otros marcadores tumorales o biomarcadores. Toda esta información es importante para decidir el mejor tratamiento.

Un diagnóstico de cáncer suele ser el comienzo de más pruebas: cada paso ayuda al equipo a adaptar el tratamiento a usted.

Cuándo buscar ayuda más pronto

Una biopsia es un procedimiento, y algunas necesitan sedación, por lo que conviene saber qué cambios posteriores no deben esperar.

• Llame al 911 o vaya a un departamento de emergencias si tiene dificultad para respirar, dolor en el pecho, o no puede despertar a alguien que recibió sedación para un procedimiento. No conduzca usted mismo.
• Llame de inmediato a su equipo de atención si el sangrado en el sitio de la biopsia no se detiene después de unos diez minutos de presión firme, o si el sitio supura un líquido espeso de color café claro, verde o amarillo.
• Llame de inmediato a su equipo de atención si le sube la temperatura a 100.4 °F (38 °C) o más después de una biopsia. Si ya comenzó la quimioterapia, esa misma lectura es una emergencia médica (CDC): llame de inmediato a su equipo de cáncer, a la hora que sea, y si no logra comunicarse rápido, vaya a un departamento de emergencias y diga al llegar que está recibiendo quimioterapia.
• Llame a su equipo de atención en uno o dos días si el área de la biopsia se pone más roja, hinchada o dolorosa en lugar de mejorar.

Fuentes

• National Cancer Institute. Tests and Procedures Used to Diagnose Cancer. https://www.cancer.gov/about-cancer/diagnosis-staging/diagnosis
• CDC. Watch Out for Fever. https://www.cdc.gov/cancer-preventing-infections/patients/fever.html
• MedlinePlus. Skin lesion biopsy. https://medlineplus.gov/ency/article/003840.htm
• National Cancer Institute. Infection and Neutropenia during Cancer Treatment. https://www.cancer.gov/about-cancer/treatment/side-effects/infection