Quimioterapia vs. inmunoterapia: en qué se diferencian

La versión corta

La quimioterapia y la inmunoterapia son tratamientos con medicamentos para el cáncer, pero actúan de maneras muy diferentes. La quimioterapia ataca directamente las células que crecen rápido. La inmunoterapia no ataca el cáncer en sí, sino que ayuda a su propio sistema inmunitario a encontrarlo y combatirlo. Cómo actúan de manera distinta, sus efectos secundarios también son distintos.

Cómo funciona la quimioterapia

La quimioterapia usa medicamentos que destruyen o frenan las células que crecen y se dividen rápido. Las células cancerosas suelen crecer rápido, por eso la quimioterapia puede ser eficaz contra ellas. Pero algunas células sanas también crecen rápido, como las de los folículos del cabello, el revestimiento del tubo digestivo y la médula ósea. Por eso la quimioterapia puede causar efectos como caída del cabello, llagas en la boca, náuseas y recuentos bajos de células sanguíneas.

Cómo funciona la inmunoterapia

La inmunoterapia trabaja con su sistema inmunitario, la defensa natural del cuerpo. A veces el cáncer logra esconderse del sistema inmunitario; la inmunoterapia ayuda a que el sistema inmunitario reconozca y ataque las células cancerosas. Hay varios tipos, entre ellos los inhibidores de puntos de control y otros.

Por qué sus efectos secundarios son distintos

Cómo los dos actúan por mecanismos diferentes, tienden a causar problemas diferentes:

• La quimioterapia suele afectar las células normales que crecen rápido, lo que provoca efectos como caída del cabello, recuentos bajos de células sanguíneas y náuseas.
• La inmunoterapia puede causar efectos secundarios relacionados con el sistema inmunitario, cuando el sistema inmunitario, ya activado, también afecta órganos sanos. Estos pueden aparecer en la piel, el intestino, las glándulas y otras partes, y se manejan de manera diferente a los efectos de la quimioterapia.

Su equipo de atención vigila los efectos específicos del tratamiento que reciba y le indica qué debe informar de inmediato.

¿Uno es mejor?

Ninguno es de forma universal "más fuerte" ni "mejor". La inmunoterapia ha cambiado el tratamiento de algunos cánceres, pero no se usa para todos y no ayuda a todas las personas. La quimioterapia sigue siendo un pilar en muchas situaciones. La opción correcta depende del tipo de cáncer, su etapa, los resultados de las pruebas de biomarcadores y su estado de salud general.

Usarlos juntos

Algunos planes usan un solo tratamiento; otros combinan quimioterapia e inmunoterapia, o agregan cirugía, radioterapia o terapia dirigida. Su equipo diseña la combinación y el orden según su situación.

Qué preguntar

Pregunte a su equipo por qué recomiendan un tratamiento en particular, qué efectos secundarios son más probables, qué debe informar de inmediato y cómo sabrán todos si está funcionando.