Benigno vs. maligno: ¿cuál es la diferencia?

Esta página es para cualquier persona que haya visto las palabras benigno o maligno en un estudio de imagen o en un informe de patología. Explica qué significa cada palabra, cómo distinguen los médicos entre ellas y qué le dice y qué no le dice un resultado.

La versión corta

Estas dos palabras aparecen al principio de casi todo estudio de cáncer. Benigno significa que no es cáncer. Maligno significa que es cáncer. Lo que las separa es una capacidad específica: la capacidad de invadir el tejido cercano y propagarse a otras partes del cuerpo.

Qué significa benigno

Un crecimiento benigno no es cáncer. El NCI dice que los tumores benignos no invaden el tejido cercano ni se propagan a otras partes del cuerpo. Cuando se extirpan, por lo general no vuelven a crecer.

Sin embargo, benigno no siempre significa "déjelo en paz". El NCI señala que los tumores benignos a veces pueden ser bastante grandes, y pueden causar síntomas graves o incluso poner en peligro la vida, por ejemplo en el cerebro. Algunos se extirpan solo por esa razón.

Qué significa maligno

Un crecimiento maligno es cáncer. Puede crecer directamente hacia el tejido cercano. También puede propagarse a partes lejanas del cuerpo a través de la sangre o del sistema linfático, un proceso llamado metástasis. Esta capacidad de invadir y propagarse es lo que hace peligrosos a los crecimientos malignos, y es la razón principal por la que se tratan.

Cómo se distinguen

El NCI dice que el informe de patología da el diagnóstico definitivo del cáncer. Una biopsia es un procedimiento para sacar células o tejido para que un patólogo los examine. Un patólogo, un médico que se especializa en diagnosticar enfermedades a partir de muestras de tejido, escribe los hallazgos en un informe de patología.

Ese informe normalmente indica el diagnóstico con palabras sencillas: benigno o maligno. Si es maligno, por lo general también informa el grado. El grado indica qué tan anormales se ven las células, lo que se relaciona con cómo es probable que se comporte el cáncer. Si se trata de un tumor que se extirpó con cirugía, también informa los márgenes: si hay células cancerosas en el borde cortado del tejido extirpado. Un margen "limpio" o "negativo" significa que no se vieron células cancerosas en el borde. Un margen "positivo" significa que podrían quedar algunas.

Lo que un resultado benigno o maligno no le dice

Un resultado benigno descarta el cáncer en la muestra que se tomó, pero no siempre pone fin a la conversación. Si un crecimiento es grande, está creciendo o está en un lugar poco común, su médico todavía puede recomendar extirparlo o vigilarlo, aunque no haya un diagnóstico de cáncer.

Un resultado maligno confirma el cáncer, pero por sí solo no le dice la etapa, si se ha propagado ni cuál es su pronóstico específico. Esas respuestas vienen de más pruebas, como estudios de imagen, a veces más biopsias y análisis de sangre, junto con el informe de patología original. Una sola palabra en un informe es el punto de partida de una conversación, no el panorama completo.

¿Es urgente esperar un resultado?

Esperar el resultado de una biopsia es realmente difícil, pero la mayoría de las biopsias no son emergencias en el sentido de necesitar respuestas el mismo día. Lo que importa más es dar seguimiento. Sepa cuándo estarán listos sus resultados. Tenga un plan para la cita en que se hablará de ellos, en lugar de recibir la noticia en una llamada aislada o en un mensaje del portal.

Qué preguntar a su equipo de atención médica

• ¿Espera que este crecimiento sea benigno o maligno, y qué tan seguro está antes de la biopsia?
• ¿Se necesita una biopsia para saberlo con certeza, y qué tipo conviene para esta ubicación?
• Cuando estén los resultados: si es maligno, ¿cuáles son el grado y los márgenes?
• ¿Qué sigue en cualquiera de los dos casos?

Fuentes

• NCI — What Is Cancer?
• NCI — Surgical Pathology Reports Fact Sheet