O que é imunoterapia? O câncer e o sistema imunológico

A versão simples

A imunoterapia é um tipo de tratamento do câncer que ajuda o seu sistema imunológico a combater o câncer. O sistema imunológico ajuda o seu corpo a combater infecções e outras doenças. Ele é formado por glóbulos brancos e pelos órgãos e tecidos do sistema linfático.

A imunoterapia é um tipo de terapia biológica — um tratamento que usa substâncias feitas a partir de organismos vivos para tratar o câncer.

A imunoterapia ajuda o seu próprio sistema imunológico a agir contra o câncer.

Como ela age contra o câncer

Como parte do seu funcionamento normal, o sistema imunológico detecta e destrói células anormais e, muito provavelmente, previne ou freia o crescimento de muitos cânceres. Por exemplo, às vezes se encontram células imunes dentro e ao redor dos tumores. Essas células, chamadas de linfócitos que infiltram o tumor (TILs), são um sinal de que o sistema imunológico está respondendo ao tumor. As pessoas cujos tumores contêm TILs muitas vezes se saem melhor do que aquelas cujos tumores não os contêm.

Mesmo que o sistema imunológico possa prevenir ou retardar o crescimento do câncer, as células cancerosas têm formas de evitar a destruição. Por exemplo, as células cancerosas podem:

• ter alterações genéticas que as tornam menos visíveis para o sistema imunológico
• ter proteínas na sua superfície que desligam as células imunes
• alterar as células normais ao redor do tumor de modo que elas interfiram na forma como o sistema imunológico responde

A imunoterapia ajuda o sistema imunológico a agir melhor contra o câncer.

Os tipos de imunoterapia

Vários tipos de imunoterapia são usados para tratar o câncer:

• Os inibidores de checkpoint imunológico são medicamentos que bloqueiam os checkpoints imunológicos. Esses checkpoints são uma parte normal do sistema imunológico que impede que as respostas imunes sejam fortes demais. Bloqueá-los permite que as células imunes respondam com mais força ao câncer.
• A terapia por transferência de células T aumenta a capacidade natural das suas células T de combater o câncer. Células imunes são retiradas do seu tumor, as mais ativas são selecionadas ou modificadas em laboratório, cultivadas em grandes quantidades e devolvidas ao seu corpo por uma agulha em uma veia. Ela também pode ser chamada de terapia celular adotiva.
• Os anticorpos monoclonais são proteínas do sistema imunológico criadas em laboratório, projetadas para se ligar a alvos específicos nas células cancerosas. Alguns marcam as células cancerosas para que o sistema imunológico possa encontrá-las e destruí-las melhor.
• As vacinas terapêuticas agem contra o câncer aumentando a resposta do seu sistema imunológico às células cancerosas. Elas são diferentes das vacinas que ajudam a prevenir doenças.
• Os moduladores do sistema imunológico fortalecem a resposta imune do corpo contra o câncer. Alguns atuam em partes específicas do sistema imunológico, enquanto outros atuam de forma mais geral.

Quais cânceres ela trata

Medicamentos de imunoterapia foram aprovados para tratar muitos tipos de câncer. No entanto, a imunoterapia ainda não é tão usada quanto a cirurgia, a quimioterapia ou a radioterapia. Para saber se a imunoterapia pode ser usada em um câncer específico, o National Cancer Institute oferece resumos de tratamento para cânceres de adultos e de crianças.

Efeitos colaterais

A imunoterapia pode causar efeitos colaterais, muitos dos quais acontecem quando o sistema imunológico, estimulado a agir contra o câncer, também age contra as células e os tecidos saudáveis do seu corpo.

Podem ocorrer efeitos colaterais quando o sistema imunológico estimulado afeta também as células saudáveis.

O que esperar

Como ela é administrada. A imunoterapia pode ser administrada em uma veia (IV), como comprimidos ou cápsulas que você engole (via oral), como um creme que você passa na pele (via tópica, que pode ser usada em câncer de pele bem inicial) ou diretamente na bexiga (via intravesical).

Aonde você vai. Você pode receber a imunoterapia em um consultório médico, clínica ou unidade ambulatorial de um hospital. Ambulatorial significa que você não passa a noite no hospital.

Com que frequência. A frequência e a duração da sua imunoterapia dependem do seu tipo de câncer e do quão avançado ele está, do tipo de imunoterapia e de como o seu corpo reage. Você pode fazer o tratamento todos os dias, toda semana ou todo mês. Alguns tipos são administrados em ciclos — um período de tratamento seguido de um período de descanso que dá ao seu corpo a chance de se recuperar e responder.

Como você vai saber se ela está funcionando. Você verá o seu médico com frequência para exames físicos e para que ele pergunte como você está se sentindo. Você fará exames médicos, como exames de sangue e diferentes tipos de imagem, que medem o tamanho do seu tumor e procuram mudanças no seu quadro sanguíneo.

Pesquisa atual

Os pesquisadores estão se concentrando em várias áreas para melhorar a imunoterapia, incluindo encontrar soluções para a resistência (para que o tratamento continue funcionando), encontrar formas de prever quem vai responder, aprender mais sobre como as células cancerosas escapam do sistema imunológico e reduzir os efeitos colaterais. Ensaios clínicos estão testando a imunoterapia nos Estados Unidos e no Canadá.

Este conteúdo é apenas educativo e não substitui a orientação médica. Converse sempre sobre a sua situação com a sua equipe de saúde.