Como o câncer é diagnosticado: exames e biópsias

A versão simples

Se você tiver um sintoma ou um resultado de exame de rastreamento que sugira câncer, o seu médico vai trabalhar para descobrir se ele é causado por câncer ou por outra coisa. Não existe um único exame capaz de diagnosticar o câncer.

Por isso, o seu médico pode começar perguntando sobre o seu histórico médico pessoal e familiar e fazendo um exame físico. Ele pode pedir exames de laboratório, exames de imagem (scans) ou outros exames ou procedimentos. Você também pode precisar de uma biópsia, que costuma ser a única forma de saber com certeza se você tem câncer.

Nenhum exame isolado prova o câncer — os médicos reúnem vários exames para chegar a um diagnóstico.

Entendendo os resultados dos exames

Os resultados de exames de laboratório, de imagem e de biópsias muitas vezes são publicados no seu portal do paciente antes que o seu médico possa discuti-los com você. É normal se sentir ansioso e querer saber imediatamente quais são os resultados e o que eles significam. Mas o seu médico é a pessoa mais indicada para explicar os resultados de todos os seus exames e o que eles significam para você.

Exames de laboratório

Níveis altos ou baixos de certas substâncias no seu corpo podem ser um sinal de câncer, então os exames do seu sangue, da sua urina e de outros líquidos do corpo podem ajudar os médicos a fazer um diagnóstico. No entanto, resultados de laboratório anormais não são um sinal certo de câncer. Os resultados de laboratório são usados junto com os resultados de outros exames, como biópsias e imagens.

Nas pessoas saudáveis, os resultados de laboratório variam de pessoa para pessoa, e até os seus próprios resultados podem variar de um dia para o outro. Por causa disso, os resultados muitas vezes são informados como uma faixa com limites inferior e superior. Para muitos exames, é possível ter resultados normais mesmo tendo câncer, e ter resultados fora da faixa normal mesmo estando saudável. É por isso que os exames de laboratório sozinhos não podem dizer com certeza se você tem câncer.

Alguns exames de laboratório comuns usados para ajudar a diagnosticar o câncer incluem:

• Exame de bioquímica do sangue — mede certas substâncias liberadas no sangue pelos órgãos e tecidos, dando informações sobre como os seus rins, fígado e outros órgãos estão funcionando.
• Hemograma completo — mede o número de glóbulos vermelhos, glóbulos brancos e plaquetas, além de outros detalhes. Pode ajudar a diagnosticar alguns cânceres, especialmente as leucemias.
• Análise citogenética — procura alterações nos cromossomos, que podem ser um sinal de alguns cânceres.
• Imunofenotipagem — usa anticorpos para identificar células; ajuda a diagnosticar e monitorar cânceres do sangue, como leucemias e linfomas.
• Biópsia líquida — um exame de sangue que procura células cancerosas ou pedaços de DNA tumoral no sangue.
• Citologia do escarro — procura células anormais no muco expelido dos pulmões; pode ajudar a diagnosticar o câncer de pulmão.
• Exames de marcadores tumorais — medem substâncias produzidas pelas células cancerosas ou em resposta ao câncer.
• Exame de urina (urinálise) e citologia urinária — examinam a urina e as células nela presentes; podem ajudar a diagnosticar cânceres de rim e de bexiga.

Exames de imagem

Os exames de imagem criam imagens de áreas dentro do seu corpo que ajudam o médico a ver se há um tumor presente. Essas imagens podem ser feitas de várias formas:

• Tomografia computadorizada (TC) — usa um aparelho de raios X ligado a um computador para tirar uma série de imagens de diferentes ângulos, criando imagens 3D detalhadas. Às vezes, é usado um contraste para destacar certas áreas.
• Ressonância magnética (RM) — usa um ímã potente e ondas de rádio para tirar imagens do corpo em fatias. Um contraste especial pode fazer os tumores aparecerem mais brilhantes.
• Cintilografia (exame nuclear) — usa uma pequena quantidade de material radioativo (um traçador) que se acumula em certos ossos ou órgãos, e que um scanner então detecta.
• Cintilografia óssea — um tipo de exame nuclear que verifica áreas anormais nos ossos. As áreas onde o material se acumula são chamadas de "pontos quentes".
• PET (tomografia por emissão de pósitrons) — um tipo de exame nuclear que mostra as áreas onde a glicose é captada. Como as células cancerosas muitas vezes captam mais glicose, as imagens podem ajudar a encontrar o câncer.
• Ultrassom — usa ondas sonoras de alta energia que ecoam nos tecidos para criar imagens (um sonograma).
• Raios X — usam baixas doses de radiação para criar imagens do interior do seu corpo.

Biópsia

Na maioria dos casos, os médicos precisam fazer uma biópsia para ter certeza de que você tem câncer. A biópsia é um procedimento em que o médico retira uma amostra de tecido anormal. Um patologista examina o tecido ao microscópio e realiza outros exames nas células, depois descreve os achados em um laudo anatomopatológico, que contém detalhes sobre o seu diagnóstico. Essas informações também podem ajudar a mostrar quais opções de tratamento podem funcionar para você.

A amostra da biópsia pode ser retirada de várias formas:

• Com uma agulha — o médico usa uma agulha para retirar tecido ou líquido. Isso é usado para aspirações de medula óssea, punções lombares e algumas biópsias de mama, próstata e fígado.
• Com endoscopia — o médico introduz um tubo fino e iluminado, chamado endoscópio, por uma abertura natural do corpo, como a boca ou o ânus, e retira tecido através dele. Os exemplos incluem a colonoscopia (cólon e reto) e a broncoscopia (vias aéreas e pulmões).
• Com cirurgia — um cirurgião remove células anormais durante uma operação. Em uma biópsia excisional, toda a área anormal é removida, muitas vezes com um pouco de tecido normal ao redor. Em uma biópsia incisional, apenas parte da área anormal é removida.

Algumas biópsias podem exigir um sedativo (medicamento que ajuda você a relaxar ou dormir) ou anestesia (medicamentos que impedem que você sinta dor). A anestesia pode ser local (uma pequena área), regional (uma parte do corpo, como um braço ou uma perna) ou geral (perda de sensibilidade e consciência, como um sono profundo).

Após um diagnóstico de câncer

Se a biópsia e os outros exames mostrarem que você tem câncer, você pode fazer mais exames para ajudar o seu médico a planejar o tratamento. Por exemplo, o seu médico pode fazer outros exames para descobrir se o câncer se espalhou e até onde. Essas informações são importantes para saber o estágio do seu câncer.

Para alguns cânceres, outros estudos determinam o grau do tumor, ou estudam marcadores tumorais para saber em qual grupo de risco você se enquadra. O seu tumor também pode ser examinado em busca de outros marcadores tumorais ou biomarcadores. Todas essas informações são importantes para decidir o melhor tratamento.

Um diagnóstico de câncer geralmente é o início de mais exames — cada etapa ajuda a equipe a adaptar o tratamento a você.

Este conteúdo é apenas educativo e não substitui a orientação médica. Converse sempre sobre a sua situação com a sua equipe de saúde.