Qu'est-ce que l'immunothérapie ? Le cancer et le système immunitaire

La version simple

L'immunothérapie est un type de traitement du cancer qui aide votre système immunitaire à combattre le cancer. Le système immunitaire aide votre corps à lutter contre les infections et d'autres maladies. Il est constitué de globules blancs ainsi que des organes et des tissus du système lymphatique.

L'immunothérapie est un type de thérapie biologique — un traitement qui utilise des substances fabriquées à partir d'organismes vivants pour traiter le cancer.

L'immunothérapie aide votre propre système immunitaire à agir contre le cancer.

Comment elle agit contre le cancer

Dans le cadre de son fonctionnement normal, le système immunitaire détecte et détruit les cellules anormales et prévient ou freine très probablement la croissance de nombreux cancers. Par exemple, on trouve parfois des cellules immunitaires dans et autour des tumeurs. Ces cellules, appelées lymphocytes infiltrant la tumeur (TIL), sont un signe que le système immunitaire réagit à la tumeur. Les personnes dont les tumeurs contiennent des TIL s'en sortent souvent mieux que celles dont les tumeurs n'en contiennent pas.

Même si le système immunitaire peut prévenir ou ralentir la croissance du cancer, les cellules cancéreuses ont des moyens d'échapper à la destruction. Par exemple, les cellules cancéreuses peuvent :

• présenter des modifications génétiques qui les rendent moins visibles pour le système immunitaire
• porter à leur surface des protéines qui désactivent les cellules immunitaires
• modifier les cellules normales autour de la tumeur de sorte qu'elles interfèrent avec la réponse du système immunitaire

L'immunothérapie aide le système immunitaire à mieux agir contre le cancer.

Les types d'immunothérapie

Plusieurs types d'immunothérapie sont utilisés pour traiter le cancer :

• Les inhibiteurs de points de contrôle immunitaire sont des médicaments qui bloquent les points de contrôle immunitaire. Ces points de contrôle sont une partie normale du système immunitaire qui empêche les réponses immunitaires d'être trop fortes. Les bloquer permet aux cellules immunitaires de réagir plus fortement au cancer.
• La thérapie par transfert de lymphocytes T renforce la capacité naturelle de vos lymphocytes T à combattre le cancer. Des cellules immunitaires sont prélevées dans votre tumeur, les plus actives sont sélectionnées ou modifiées en laboratoire, cultivées en grandes quantités, puis réintroduites dans votre corps par une aiguille placée dans une veine. On l'appelle aussi thérapie cellulaire adoptive.
• Les anticorps monoclonaux sont des protéines du système immunitaire créées en laboratoire, conçues pour se lier à des cibles précises sur les cellules cancéreuses. Certains marquent les cellules cancéreuses afin que le système immunitaire puisse mieux les repérer et les détruire.
• Les vaccins thérapeutiques agissent contre le cancer en renforçant la réponse de votre système immunitaire face aux cellules cancéreuses. Ils sont différents des vaccins qui aident à prévenir les maladies.
• Les immunomodulateurs renforcent la réponse immunitaire de l'organisme contre le cancer. Certains agissent sur des parties précises du système immunitaire, tandis que d'autres agissent de manière plus générale.

Quels cancers elle traite

Des médicaments d'immunothérapie ont été approuvés pour traiter de nombreux types de cancer. Cependant, l'immunothérapie n'est pas encore aussi largement utilisée que la chirurgie, la chimiothérapie ou la radiothérapie. Pour savoir si l'immunothérapie peut être utilisée pour un cancer particulier, le National Cancer Institute fournit des résumés de traitement pour les cancers de l'adulte et de l'enfant.

Effets secondaires

L'immunothérapie peut provoquer des effets secondaires, dont beaucoup surviennent lorsque le système immunitaire, stimulé pour agir contre le cancer, agit aussi contre les cellules et les tissus sains de votre corps.

Des effets secondaires peuvent survenir lorsque le système immunitaire stimulé affecte aussi les cellules saines.

À quoi s'attendre

Comment elle est administrée. L'immunothérapie peut être administrée dans une veine (IV), sous forme de comprimés ou de gélules que vous avalez (voie orale), sous forme de crème que vous appliquez sur votre peau (voie topique, utilisable pour un cancer de la peau très précoce), ou directement dans la vessie (voie intravésicale).

Où vous vous rendez. Vous pouvez recevoir une immunothérapie dans un cabinet médical, une clinique ou une unité ambulatoire d'un hôpital. En ambulatoire signifie que vous ne passez pas la nuit à l'hôpital.

À quelle fréquence. La fréquence et la durée de votre immunothérapie dépendent de votre type de cancer et de son degré d'avancement, du type d'immunothérapie et de la façon dont votre corps réagit. Vous pouvez avoir un traitement chaque jour, chaque semaine ou chaque mois. Certains types sont administrés en cycles — une période de traitement suivie d'une période de repos qui donne à votre corps l'occasion de récupérer et de répondre.

Comment vous saurez si elle fonctionne. Vous verrez souvent votre médecin pour des examens cliniques et pour qu'il vous demande comment vous vous sentez. Vous passerez des examens médicaux, comme des analyses de sang et différents types d'imagerie, qui mesurent la taille de votre tumeur et recherchent des changements dans votre bilan sanguin.

La recherche actuelle

Les chercheurs se concentrent sur plusieurs domaines pour améliorer l'immunothérapie, notamment trouver des solutions à la résistance (afin que le traitement continue de fonctionner), trouver des moyens de prédire qui répondra, mieux comprendre comment les cellules cancéreuses échappent au système immunitaire et réduire les effets secondaires. Des essais cliniques testent l'immunothérapie aux États-Unis et au Canada.

Ce contenu est uniquement éducatif et ne remplace pas un avis médical. Parlez toujours de votre situation avec votre équipe soignante.