Comment le cancer est diagnostiqué : examens et biopsies

La version simple

Si vous présentez un symptôme ou un résultat de test de dépistage évoquant un cancer, votre médecin cherchera à déterminer s'il est dû à un cancer ou à une autre cause. Il n'existe pas d'examen unique permettant de diagnostiquer un cancer.

Votre médecin peut donc commencer par vous interroger sur vos antécédents médicaux personnels et familiaux et par réaliser un examen clinique. Il peut demander des analyses de laboratoire, des examens d'imagerie (scanners, etc.) ou d'autres examens ou actes. Vous pourriez aussi avoir besoin d'une biopsie, qui est souvent le seul moyen de savoir avec certitude si vous avez un cancer.

Aucun examen unique ne prouve un cancer — les médecins combinent plusieurs examens pour parvenir à un diagnostic.

Donner un sens aux résultats des examens

Les résultats des analyses de laboratoire, de l'imagerie et des biopsies sont souvent publiés dans votre espace patient avant que votre médecin ne puisse en discuter avec vous. Il est normal de se sentir anxieux et de vouloir savoir tout de suite quels sont les résultats et ce qu'ils signifient. Mais votre médecin est la personne la mieux placée pour vous expliquer les résultats de tous vos examens et ce qu'ils signifient pour vous.

Analyses de laboratoire

Des taux élevés ou bas de certaines substances dans votre corps peuvent être un signe de cancer, si bien que les analyses de votre sang, de vos urines et d'autres liquides corporels peuvent aider les médecins à établir un diagnostic. Cependant, des résultats de laboratoire anormaux ne sont pas un signe certain de cancer. Les résultats de laboratoire sont utilisés avec ceux d'autres examens, comme les biopsies et l'imagerie.

Chez les personnes en bonne santé, les résultats de laboratoire varient d'une personne à l'autre, et même vos propres résultats peuvent varier d'un jour à l'autre. C'est pourquoi les résultats sont souvent présentés sous forme d'une plage avec des limites inférieure et supérieure. Pour de nombreux tests, il est possible d'avoir des résultats normaux même si vous avez un cancer, et d'avoir des résultats hors de la plage normale même si vous êtes en bonne santé. C'est pourquoi les analyses de laboratoire seules ne peuvent pas dire avec certitude si vous avez un cancer.

Voici quelques analyses de laboratoire courantes utilisées pour aider à diagnostiquer un cancer :

• Bilan sanguin (chimie du sang) — mesure certaines substances libérées dans le sang par les organes et les tissus, ce qui donne des informations sur le bon fonctionnement de vos reins, de votre foie et d'autres organes.
• Numération formule sanguine (NFS) — mesure le nombre de globules rouges, de globules blancs et de plaquettes, ainsi que d'autres détails. Elle peut aider à diagnostiquer certains cancers, en particulier les leucémies.
• Analyse cytogénétique — recherche des modifications des chromosomes, qui peuvent être un signe de certains cancers.
• Immunophénotypage — utilise des anticorps pour identifier les cellules ; aide à diagnostiquer et à surveiller les cancers du sang comme les leucémies et les lymphomes.
• Biopsie liquide — une analyse de sang qui recherche des cellules cancéreuses ou des fragments d'ADN tumoral dans le sang.
• Cytologie des expectorations — recherche des cellules anormales dans le mucus toussé depuis les poumons ; peut aider à diagnostiquer un cancer du poumon.
• Tests de marqueurs tumoraux — mesurent des substances fabriquées par les cellules cancéreuses ou en réponse au cancer.
• Analyse d'urine et cytologie urinaire — examinent les urines et les cellules qu'elles contiennent ; peuvent aider à diagnostiquer les cancers du rein et de la vessie.

Examens d'imagerie

Les examens d'imagerie créent des images de zones à l'intérieur de votre corps qui aident le médecin à voir si une tumeur est présente. Ces images peuvent être obtenues de plusieurs façons :

• Scanner (TDM) — utilise un appareil à rayons X relié à un ordinateur pour prendre une série d'images sous différents angles, créant des images 3D détaillées. Parfois, un produit de contraste est utilisé pour mettre en évidence certaines zones.
• IRM — utilise un aimant puissant et des ondes radio pour prendre des images du corps en coupes. Un produit de contraste spécial peut faire apparaître les tumeurs plus lumineuses.
• Scintigraphie (examen nucléaire) — utilise une petite quantité de matière radioactive (un traceur) qui se concentre dans certains os ou organes, qu'un scanner détecte ensuite.
• Scintigraphie osseuse — un type d'examen nucléaire qui recherche des zones anormales dans les os. Les zones où la matière se concentre sont appelées « points chauds ».
• TEP (PET-scan) — un type d'examen nucléaire qui montre les zones où le glucose est capté. Comme les cellules cancéreuses captent souvent plus de glucose, les images peuvent aider à repérer un cancer.
• Échographie — utilise des ondes sonores de haute énergie qui se réfléchissent sur les tissus pour créer des images (un sonogramme).
• Radiographies (rayons X) — utilisent de faibles doses de rayonnement pour créer des images de l'intérieur de votre corps.

Biopsie

Dans la plupart des cas, les médecins doivent réaliser une biopsie pour avoir la certitude que vous avez un cancer. Une biopsie est un acte au cours duquel le médecin prélève un échantillon de tissu anormal. Un pathologiste examine le tissu au microscope et réalise d'autres analyses sur les cellules, puis décrit les résultats dans un compte rendu anatomopathologique, qui contient des détails sur votre diagnostic. Ces informations peuvent aussi aider à montrer quelles options de traitement pourraient vous convenir.

Un échantillon de biopsie peut être prélevé de plusieurs façons :

• Avec une aiguille — le médecin utilise une aiguille pour prélever du tissu ou du liquide. Cette méthode est utilisée pour les ponctions de moelle osseuse, les ponctions lombaires, ainsi que certaines biopsies du sein, de la prostate et du foie.
• Avec une endoscopie — le médecin insère un tube fin et lumineux appelé endoscope dans une ouverture naturelle du corps, comme la bouche ou l'anus, et retire du tissu à travers celui-ci. Les exemples incluent la coloscopie (côlon et rectum) et la bronchoscopie (voies respiratoires et poumons).
• Avec une intervention chirurgicale — un chirurgien retire des cellules anormales au cours d'une opération. Dans une biopsie excisionnelle, toute la zone anormale est retirée, souvent avec un peu de tissu normal environnant. Dans une biopsie incisionnelle, seule une partie de la zone anormale est retirée.

Certaines biopsies peuvent nécessiter un sédatif (un médicament qui vous aide à vous détendre ou à dormir) ou une anesthésie (des médicaments qui vous empêchent de ressentir la douleur). L'anesthésie peut être locale (une petite zone), régionale (une partie du corps comme un bras ou une jambe) ou générale (perte de sensation et de conscience, comme un sommeil profond).

Après un diagnostic de cancer

Si la biopsie et les autres examens montrent que vous avez un cancer, vous pourriez passer d'autres examens pour aider votre médecin à planifier le traitement. Par exemple, votre médecin peut réaliser d'autres examens pour déterminer si le cancer s'est propagé et jusqu'où. Ces informations sont importantes pour connaître le stade de votre cancer.

Pour certains cancers, d'autres études déterminent le grade de la tumeur, ou étudient des marqueurs tumoraux pour savoir dans quel groupe de risque vous vous situez. Votre tumeur peut aussi être analysée à la recherche d'autres marqueurs tumoraux ou biomarqueurs. Toutes ces informations sont importantes pour choisir le meilleur traitement.

Un diagnostic de cancer est généralement le début d'examens supplémentaires — chaque étape aide l'équipe à adapter le traitement à votre cas.

Ce contenu est uniquement éducatif et ne remplace pas un avis médical. Parlez toujours de votre situation avec votre équipe soignante.