Terapia hormonal para el cáncer de próstata

Esta página es para hombres con cáncer de próstata que van a comenzar o están considerando la terapia hormonal, y para sus familias. Explica cómo funciona el tratamiento, los tipos principales, cómo se usa, sus efectos secundarios y cuándo pedir ayuda.

La versión sencilla

Las hormonas sexuales masculinas se llaman andrógenos. Controlan el desarrollo y el mantenimiento de las características masculinas. Los andrógenos más comunes son la testosterona y la dihidrotestosterona (DHT). Los andrógenos son necesarios para que la próstata normal funcione. También son necesarios para que los cánceres de próstata crezcan.

Al principio, los cánceres de próstata necesitan andrógenos para crecer. La terapia hormonal reduce los niveles de andrógenos o bloquea lo que hacen. De cualquiera de las dos maneras, frena el crecimiento de estos cánceres.

La terapia hormonal funciona al cortar los andrógenos que el cáncer de próstata necesita para crecer.

Cómo responde el cáncer con el tiempo

Los cánceres de próstata que todavía dependen de los andrógenos se llaman sensibles a la castración. También puede verlos descritos como dependientes de andrógenos o sensibles a las hormonas. La terapia hormonal puede frenarlos.

Pero la mayoría de los cánceres de próstata con el tiempo dejan de responder. Se vuelven resistentes a la castración. Esto significa que siguen creciendo aun cuando los niveles de andrógenos en el cuerpo son extremadamente bajos. Hay algunas terapias hormonales más nuevas para tratar el cáncer que se ha vuelto resistente a la castración.

Los tipos principales

La terapia hormonal puede bloquear la producción o el uso de los andrógenos de varias maneras:

Reducir la producción de andrógenos en los testículos. Es la forma más común. Se llama terapia de privación de andrógenos (ADT, por sus siglas en inglés) y suele ser el primer tipo que reciben las personas. Incluye:

• Orquiectomía, una cirugía para extirpar ambos testículos, que puede bajar la testosterona entre un 90 % y un 95 %. Es permanente.
• Agonistas de la LHRH, medicamentos que con el tiempo hacen que la glándula pituitaria deje de enviar la señal a los testículos para que produzcan andrógenos. Esto se llama castración médica o química y es reversible. Se administran por inyección o implante. Al comenzar, pueden subir la testosterona brevemente (un "brote de testosterona").
• Antagonistas de la LHRH, otra forma de castración médica que no causa ese brote.

Bloquear la acción de los andrógenos (bloqueadores de los receptores de andrógenos). Compiten con los andrógenos para unirse a sus receptores. Así evitan que los andrógenos alimenten el crecimiento del cáncer. Por lo general se usan junto con la ADT. Se administran en pastillas.

Bloquear la producción de andrógenos en todo el cuerpo (inhibidores de la síntesis de andrógenos). Detienen la producción de andrógenos en los testículos. También la detienen en las glándulas suprarrenales y en las células del cáncer de próstata. Se administran en pastillas.

Cómo se usa

La terapia hormonal puede usarse de varias maneras para el cáncer de próstata sensible a la castración:

• Cáncer en etapa temprana con mayor riesgo de reaparición. Los hombres que reciben radiación por un cáncer en etapa temprana con riesgo intermedio o alto de reaparición a menudo reciben también ADT.
• Cáncer recaído o recurrente. La terapia hormonal suele usarse sola después de una recurrencia tras la radiación o la cirugía.
• Cáncer avanzado o metastásico. Durante mucho tiempo la ADT fue el tratamiento estándar, pero ahora los hombres a menudo reciben ADT junto con otra terapia hormonal o con quimioterapia.
• Alivio de síntomas. A veces la terapia hormonal se usa sola para prevenir o aliviar síntomas locales en hombres que no son candidatos para cirugía o radiación.

¿Está funcionando la terapia hormonal? A los hombres que la toman por más de unos meses se les hace una prueba con regularidad para medir el nivel del PSA (antígeno prostático específico) en la sangre. Un PSA que sube puede significar que el cáncer volvió a crecer o que se volvió resistente.

Efectos secundarios y cómo reducirlos

Los andrógenos afectan muchos órganos, así que la ADT puede causar una gran variedad de efectos secundarios. Entre ellos están la pérdida de interés en el sexo, la disfunción eréctil, los sofocos, la pérdida de densidad ósea y las fracturas. También están la pérdida de masa y fuerza muscular, los cambios en las grasas de la sangre, la resistencia a la insulina y el aumento de peso. Los cambios de humor, el cansancio y el crecimiento del tejido mamario también están en la lista. El riesgo aumenta cuanto más tiempo lleva con la terapia hormonal.

Algunos efectos secundarios se pueden reducir. A los hombres que pierden masa ósea se les pueden recetar medicamentos para frenar o revertir esa pérdida. El ejercicio puede ayudar con la pérdida de hueso, la pérdida de músculo, el aumento de peso, el cansancio y la resistencia a la insulina. La mayoría de los efectos secundarios sexuales y emocionales desaparecen con el tiempo si se suspende la terapia hormonal. Pero en los hombres de mayor edad, o en quienes recibieron tratamiento por mucho tiempo, algunos cambios pueden no desaparecer del todo. Los cambios físicos, como la pérdida de hueso, pueden permanecer.

Muchos efectos secundarios mejoran cuando termina la terapia hormonal, y el ejercicio y ciertos medicamentos pueden ayudar mientras tanto.

Cuándo pedir ayuda más pronto

• Llame al 911 o vaya a un departamento de emergencias si siente dolor u opresión en el pecho, o le falta el aire de repente. Lo mismo si tiene caída o debilidad en un lado del cuerpo, o dificultad para pronunciar las palabras. Estas señales no se pueden dejar para después. No maneje usted mismo.
• Llame a su equipo de atención el mismo día si una caída pequeña o un golpe leve le deja un dolor agudo en la espalda, la cadera o las costillas. El hueso debilitado por la terapia hormonal se rompe con más facilidad de lo que usted esperaría.
• Llame a su equipo de atención en un día o dos si el ánimo decaído, los sofocos o el cansancio empiezan a marcar sus días. Cada uno de estos tiene tratamiento, y usted no tiene que aguantarlos.

Fuente: American Cancer Society: hormone therapy for prostate cancer.