Qué esperar durante la quimioterapia

La versión sencilla

Si va a comenzar la quimioterapia, ayuda saber cómo es un tratamiento típico. La quimioterapia rara vez es un solo evento. Por lo general se da durante semanas o meses, a menudo con un patrón de tratamiento y descanso.

La quimioterapia sigue un calendario que su equipo diseña según su cáncer y cómo responde su cuerpo.

Entender los ciclos

La quimioterapia se administra a menudo en ciclos. Un ciclo es un período de tratamiento de quimioterapia seguido de un período de descanso.

Por ejemplo, podría recibir quimioterapia todos los días durante una semana, seguida de tres semanas sin quimioterapia. Esas cuatro semanas forman un ciclo. El período de descanso no es tiempo perdido: le da al cuerpo la oportunidad de recuperarse y de formar células sanas nuevas antes de la siguiente ronda.

Con qué frecuencia y por cuánto tiempo

Los calendarios de tratamiento varían mucho. Con qué frecuencia y por cuánto tiempo recibe quimioterapia depende de:

• su tipo de cáncer y qué tan avanzado está
• si el objetivo es curar el cáncer, controlar su crecimiento o aliviar los síntomas
• el tipo de quimioterapia que recibe
• cómo responde su cuerpo a la quimioterapia

Como estos factores cambian de una persona a otra, dos personas con el mismo cáncer pueden tener calendarios distintos.

Si necesita faltar a un tratamiento

Lo mejor es no saltarse un tratamiento de quimioterapia. Pero a veces su médico puede cambiar su calendario si usted tiene ciertos efectos secundarios. Si esto sucede, su médico o enfermera le explicará qué hacer y cuándo volver a empezar el tratamiento.

Hable con su equipo antes de saltarse o retrasar un tratamiento por su cuenta.

Cómo puede afectarle la quimioterapia

La quimioterapia afecta a las personas de maneras distintas. Cómo se sienta usted depende de:

• el tipo de quimioterapia que recibe
• la dosis que recibe
• su tipo de cáncer
• qué tan avanzado está su cáncer
• qué tan sano está antes del tratamiento

Cada persona es diferente y responde de manera distinta. Por eso su médico y sus enfermeras no pueden saber con certeza cómo se sentirá durante la quimioterapia.

El efecto secundario más común es el cansancio, es decir, sentirse agotado y sin fuerzas. Para prepararse:

• Pida a alguien que lo lleve y lo traiga del tratamiento.
• Planee tiempo para descansar el día de la quimioterapia y el día siguiente.
• Pida ayuda con las comidas y el cuidado de los niños.

Cómo sabrá si está funcionando

Verá a su médico con frecuencia. Durante estas visitas, le preguntará cómo se siente, le hará un examen físico y pedirá pruebas médicas y estudios de imagen. Las pruebas pueden incluir análisis de sangre, y los estudios de imagen pueden incluir resonancia magnética, tomografía computarizada (TC) o tomografía por emisión de positrones (PET).

No se puede saber si la quimioterapia está funcionando por sus efectos secundarios. Algunas personas creen que los efectos secundarios intensos significan que la quimioterapia funciona bien, o que no tener efectos secundarios significa que no funciona. La verdad es que los efectos secundarios no tienen nada que ver con qué tan bien la quimioterapia está combatiendo su cáncer.

Su equipo de atención usa exámenes y estudios de imagen, no qué tan mal se siente usted, para juzgar el avance.

Comer y trabajar durante el tratamiento

La quimioterapia puede dañar las células sanas que recubren la boca y los intestinos. Esto puede causar problemas para comer. Avise a su médico o enfermera si tiene dificultad para comer. También puede serle útil hablar con un dietista.

Muchas personas pueden trabajar durante la quimioterapia si ajustan su horario de trabajo a cómo se sienten. Si su empleo lo permite, quizás pueda trabajar medio tiempo o desde casa los días en que no se sienta bien. Muchos empleadores están obligados por ley a cambiar su horario de trabajo para satisfacer sus necesidades durante el tratamiento del cáncer. Un trabajador social puede explicarle más sobre estas leyes.

Cuándo pedir ayuda más pronto

La quimioterapia reduce los glóbulos blancos que combaten las infecciones, por eso el tiempo importa.

• Llame al 911 o vaya a un servicio de emergencias si se siente confundido o es difícil despertarlo, no puede recobrar el aliento o el sangrado no se detiene. No maneje usted mismo.
• Llame de inmediato a su equipo de quimioterapia, a cualquier hora, si el termómetro marca 100.4 °F (38 °C) o más, o tiene fuertes escalofríos con temblores. Durante la quimioterapia, la fiebre es una emergencia médica y necesita tratamiento en cuestión de horas. No tome primero una medicina para la fiebre para esperar y ver qué pasa. Si nadie contesta rápidamente, vaya a un servicio de emergencias y diga de inmediato que está recibiendo quimioterapia.
• Llame a su equipo de atención el mismo día si los vómitos y la diarrea no le permiten retener líquidos.
• Llame de inmediato a su equipo de atención, de día o de noche, si le salen llagas en la boca. Durante la quimioterapia pueden ser una señal de infección.
• Llame a su equipo de atención en uno o dos días si los dedos de las manos y de los pies empiezan a hormiguear, a arder o a adormecerse.

Fuentes: National Cancer Institute — Infection and Neutropenia During Cancer Treatment; CDC — Fever During Chemotherapy.