¿Qué es un trasplante de células madre?

La versión sencilla

Los trasplantes de células madre son procedimientos que restauran las células madre de la sangre en personas cuyas propias células fueron destruidas por las dosis altas de quimioterapia o radioterapia que se usan para tratar ciertos cánceres, trastornos de la sangre y trastornos autoinmunitarios. También se pueden llamar trasplantes de médula ósea o trasplantes de células madre de sangre periférica.

Las células madre formadoras de sangre son fundamentales porque se convierten en distintos tipos de células sanguíneas:

• glóbulos blancos, que son parte de su sistema inmunitario y ayudan a combatir las infecciones
• glóbulos rojos, que transportan oxígeno por todo su cuerpo
• plaquetas, que ayudan a que la sangre coagule y evitan el sangrado

Un trasplante de células madre reconstruye su reserva de células madre formadoras de sangre después de un tratamiento fuerte.

Qué cánceres trata

Los trasplantes de células madre se usan con más frecuencia para tratar a personas con cánceres que afectan las células sanguíneas, como la leucemia, el linfoma, el mieloma múltiple y los síndromes mielodisplásicos. También se pueden usar para el neuroblastoma, el sarcoma de Ewing, los tumores cerebrales que han regresado en los niños, los tumores de células germinales y el cáncer de testículo. También se usan para otros trastornos de la sangre, como la anemia aplásica y la enfermedad de células falciformes, y para enfermedades autoinmunitarias.

Cómo actúa contra el cáncer

Los trasplantes de células madre por lo general no actúan directamente contra el cáncer. En cambio, restauran la capacidad de su cuerpo de producir nuevas células sanguíneas después del tratamiento con dosis muy altas de quimioterapia, y tal vez radioterapia, que se usan para destruir las células cancerosas.

Pero en la leucemia, el trasplante puede actuar directamente contra el cáncer. Esto sucede mediante un efecto llamado injerto contra tumor (o injerto contra leucemia), que puede ocurrir después de los trasplantes que usan células madre de un donante. Este efecto ocurre cuando los glóbulos blancos de su donante (el injerto) atacan cualquier célula cancerosa que quede en su cuerpo, lo que mejora las probabilidades de éxito.

Los tipos de trasplante

En un trasplante de células madre, usted recibe células madre formadoras de sangre sanas a través de una aguja en la vena. La mayoría de las células madre trasplantadas provienen del torrente sanguíneo (llamado trasplante de células madre de sangre periférica), pero también pueden provenir de la médula ósea (un trasplante de médula ósea) o de la sangre del cordón umbilical (un trasplante de sangre de cordón umbilical). Una vez que entran en su torrente sanguíneo, las células madre viajan a la médula ósea y ocupan el lugar de las células destruidas por el tratamiento.

Los trasplantes pueden ser:

• autólogos: las células madre provienen de usted, la persona con cáncer
• alogénicos: las células madre provienen de otra persona, que puede ser un familiar de sangre o un donante no emparentado pero muy compatible
• singénicos: las células madre provienen de su gemelo idéntico

Con los trasplantes autólogos, las células serán compatibles, pero existe un pequeño riesgo de que se trasplanten células cancerosas. Con los trasplantes alogénicos, las células deben ser lo suficientemente compatibles para que su sistema inmunitario no las reconozca como extrañas y las destruya. Las formas especiales incluyen los minitrasplantes (un tipo de trasplante alogénico que usa dosis más bajas de tratamiento) y los trasplantes en tándem (un tipo de trasplante autólogo con dos rondas de quimioterapia de dosis altas y dos trasplantes).

Cómo se buscan las células compatibles del donante

Para decidir si las células madre de un donante son compatibles, se analizan sus HLA (antígenos leucocitarios humanos), conjuntos de marcadores de proteínas que se encuentran en la mayoría de las células de su cuerpo. Cada persona tiene un conjunto diferente. Cuantos más HLA compartan usted y el donante, mayor será la probabilidad de que su cuerpo acepte las células madre del donante. En la mayoría de los casos, la mejor compatibilidad para un trasplante alogénico es un hermano o una hermana.

Una buena compatibilidad de HLA mejora la probabilidad de que su cuerpo acepte las células del donante.

Efectos secundarios

Las dosis altas de tratamiento del cáncer antes de un trasplante pueden causar sangrado, un mayor riesgo de infección y sensación de cansancio y agotamiento.

Los problemas a corto plazo pueden incluir náuseas, vómitos, fatiga, pérdida del apetito, llagas en la boca, caída del cabello y reacciones en la piel. Los problemas a largo plazo pueden incluir infertilidad, cataratas, nuevos cánceres secundarios, daño al hígado, los riñones, los pulmones o el corazón, y debilidad de los huesos y los músculos. Hable con su médico o enfermero sobre qué efectos secundarios podría tener y qué hacer al respecto.

Enfermedad de injerto contra huésped

Si tiene un trasplante alogénico, podría presentar un problema grave llamado enfermedad de injerto contra huésped. Esto puede ocurrir cuando los glóbulos blancos de su donante (el injerto) reconocen las células de su cuerpo (el huésped) como extrañas y las atacan, y dañan la piel, el hígado, los intestinos y otros órganos.

Puede ser aguda (dentro de los primeros 3 meses después del trasplante) o crónica (a los 3 meses o después). Se puede tratar con esteroides u otros medicamentos que inhiben su sistema inmunitario. El riesgo se puede reducir usando un donante más compatible, administrando medicamentos que inhiben el sistema inmunitario o tratando las células madre donadas para eliminar las células T que la causan (llamado depleción de células T).

Qué esperar

Cuánto tiempo toma. Un trasplante puede tardar unos meses en completarse. Comienza con una o dos semanas de dosis altas de quimioterapia y tal vez radiación, luego unos días de descanso. Después usted recibe las células madre a través de un catéter intravenoso, en un día que a menudo se llama "día cero"; esto es como una transfusión de sangre y toma de 1 a 5 horas. Luego viene la fase de recuperación, cuando los médicos revisan sus recuentos sanguíneos con frecuencia. Incluso después de que sus recuentos vuelvan a la normalidad, la recuperación completa del sistema inmunitario toma varios meses en los trasplantes autólogos y de 1 a 2 años en los trasplantes alogénicos o singénicos.

A dónde va. Para un trasplante alogénico, irá a un hospital con un centro de trasplantes especializado. Los trasplantes requieren estancias largas en centros especiales, y si no vive cerca es posible que deba quedarse en un hotel o apartamento cuando no esté en el hospital.

Trabajar. Si puede trabajar depende de su empleo. El proceso puede tomar muchos meses, con tiempo dentro y fuera del hospital, más cansancio y visitas frecuentes al hospital después del alta. Si su trabajo lo permite, es posible que desee organizar un trabajo remoto de tiempo parcial. La ley obliga a muchos empleadores a ajustar su horario de trabajo durante el tratamiento del cáncer.