Los anticuerpos monoclonales explicados

Esta página explica los anticuerpos monoclonales, un tratamiento común contra el cáncer, para pacientes y familias. Cubre cómo funcionan, sus efectos secundarios y cuándo buscar ayuda.

La versión sencilla

Su cuerpo produce de forma natural unas proteínas llamadas anticuerpos. Los anticuerpos ayudan al sistema inmunitario a reconocer los gérmenes que causan enfermedades, como las bacterias y los virus. Los marcan para que sean destruidos.

Los anticuerpos monoclonales son proteínas del sistema inmunitario que se crean en el laboratorio. Igual que los anticuerpos de su propio cuerpo, reconocen blancos específicos. Los científicos los diseñan para que se adhieran a blancos que se encuentran en las células cancerosas.

Los anticuerpos monoclonales son proteínas hechas en el laboratorio que se fijan a blancos específicos de las células cancerosas.

Cómo combaten el cáncer

Muchos anticuerpos monoclonales se usan para tratar el cáncer. Son un tipo de terapia dirigida contra el cáncer. Eso significa que están diseñados para interactuar con blancos específicos. Algunos también son inmunoterapia, porque ayudan a volver el sistema inmunitario contra el cáncer.

Pueden actuar de varias maneras:

• Marcar las células cancerosas. Algunos anticuerpos monoclonales marcan las células cancerosas. Así, el sistema inmunitario puede reconocerlas y destruirlas con más facilidad. Un anticuerpo, por ejemplo, se une a una proteína llamada CD20. La CD20 está en los linfocitos B y en algunas células cancerosas. Los linfocitos B son un tipo de glóbulo blanco. La unión hace que el sistema inmunitario los destruya.
• Llevar linfocitos T hacia el cáncer. Otros anticuerpos monoclonales acercan los linfocitos T a las células cancerosas. Uno se une a una proteína en la superficie de las células de leucemia. Al mismo tiempo se une a una proteína en la superficie de los linfocitos T. Eso ayuda a que los linfocitos T se acerquen lo suficiente para responder y destruir las células de leucemia.

Qué cánceres tratan

Se han aprobado muchos anticuerpos monoclonales para tratar una amplia variedad de cánceres. Que uno sea una opción para usted depende de su cáncer específico. Su equipo de atención es la mejor fuente de información sobre su tratamiento.

Efectos secundarios que conviene conocer

Los anticuerpos monoclonales pueden causar efectos secundarios, y varían de una persona a otra. Varios factores influyen en cuáles puede tener. Son qué tan sano esté usted antes del tratamiento, su tipo de cáncer y qué tan avanzado esté. También importan el tipo de anticuerpo y la dosis. Los médicos y las enfermeras no pueden saber con certeza cuándo ni si ocurrirán efectos secundarios. Por eso es importante conocer las señales de alarma.

Como la mayoría de las inmunoterapias, los anticuerpos monoclonales pueden causar reacciones en la piel en el sitio de la aguja y síntomas parecidos a los de la gripe.

Las reacciones en el sitio de la aguja incluyen dolor, hinchazón, sensibilidad, enrojecimiento, picazón y sarpullido.

Los síntomas parecidos a los de la gripe incluyen escalofríos, cansancio, fiebre, dolores musculares, náuseas, vómitos y diarrea.

Reacciones menos comunes pero graves

Los anticuerpos monoclonales también pueden causar problemas más graves. Entre ellos están las llagas en la boca y en la piel que pueden llevar a infecciones. También incluyen la presión arterial alta, la insuficiencia cardíaca congestiva, los ataques al corazón y la enfermedad inflamatoria del pulmón.

Pueden causar reacciones alérgicas de leves a graves mientras usted recibe el medicamento. En casos raros, una reacción es tan grave que pone en peligro la vida.

Algunos pueden causar el síndrome de fuga capilar. En este, líquido y proteínas se escapan de los vasos sanguíneos pequeños hacia los tejidos cercanos. Eso causa una presión arterial peligrosamente baja. También puede ocurrir el síndrome de liberación de citocinas, aunque con frecuencia es leve. Las citocinas son sustancias del sistema inmunitario. Un aumento repentino de sus niveles puede causar fiebre, náuseas, dolor de cabeza, sarpullido, latidos rápidos, presión arterial baja y dificultad para respirar.

Como las reacciones pueden ocurrir durante o después del tratamiento, avise de inmediato a su equipo de atención si no se siente bien.

Cuándo buscar ayuda más pronto

• Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana si se le hinchan los labios, la lengua o la garganta, le cuesta respirar o siente que se va a desmayar durante una dosis o poco después. El NCI dice que estos medicamentos pueden causar reacciones alérgicas de leves a graves, y que en casos raros una reacción pone en peligro la vida. No conduzca usted mismo.
• Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana si tiene latidos fuertes o muy rápidos, dificultad para respirar, sensación de desmayo o un sarpullido que se extiende rápido después del tratamiento. El NCI los incluye entre las señales del síndrome de liberación de citocinas. No conduzca usted mismo.
• Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana si tiene heces negras o como alquitrán, sangre en el vómito o vómito que parece posos de café, sangrado que no se detiene, confusión repentina o es difícil despertarlo. No conduzca usted mismo.
• Llame de inmediato a su equipo de oncología, de día o de noche, si tiene fiebre de 100.4 °F (38 °C) o más, o escalofríos con temblor, después de una dosis. Los CDC indican llamar al médico de inmediato con una temperatura de 100.4 °F o más, porque la fiebre puede ser la única señal de una infección y una infección durante la quimioterapia puede poner en peligro la vida. Si no puede comunicarse rápido con su equipo, vaya a la sala de emergencias y diga que está en tratamiento contra el cáncer.
• Llame de inmediato a su equipo de oncología, de día o de noche, si está en quimioterapia, ha tenido un trasplante de células madre o terapia CAR T, o tiene los glóbulos blancos bajos, y presenta escalofríos, dolor de garganta, llagas en la boca, ardor al orinar, enrojecimiento donde un catéter entra al cuerpo o cualquier otra señal de infección. Hágalo aunque su temperatura sea normal. Una temperatura normal no es permiso para esperar.
• Llame de inmediato a su equipo de atención si le salen llagas en la boca o en la piel, el sitio de la aguja sigue rojo y doloroso, o las mediciones de presión arterial en casa están más altas que antes. El NCI incluye entre los posibles problemas las llagas en la boca y en la piel que pueden llevar a infecciones graves, y la presión arterial alta.
• Llame a su equipo de atención el mismo día si se siente inusualmente cansado, con dolores o náuseas en los días después de una dosis, o le sale un sarpullido leve sin fiebre.

Fuentes

• National Cancer Institute — Monoclonal Antibodies
• CDC — Watch Out for Fever (Preventing Infections in People With Cancer)