¿Qué es la terapia dirigida?

La terapia dirigida, en términos sencillos

La terapia dirigida es un tipo de tratamiento del cáncer que va contra las proteínas que controlan cómo las células cancerosas crecen, se dividen y se propagan. Es la base de la medicina de precisión. A medida que los investigadores aprenden más sobre los cambios en el ADN y las proteínas que impulsan el cáncer, pueden diseñar mejor tratamientos dirigidos a esas proteínas.

La terapia dirigida ataca las proteínas específicas que ayudan a un cáncer a crecer y propagarse.

Los dos tipos principales

La mayoría de las terapias dirigidas son medicamentos de molécula pequeña o anticuerpos monoclonales.

• Los medicamentos de molécula pequeña son lo bastante pequeños para entrar fácilmente en las células, por eso se usan para blancos que están dentro de las células.
• Los anticuerpos monoclonales, también llamados anticuerpos terapéuticos, son proteínas producidas en el laboratorio. Están diseñados para adherirse a blancos específicos que se encuentran en las células cancerosas. Algunos marcan las células cancerosas para que el sistema inmunitario pueda verlas y destruirlas mejor. Otros detienen directamente el crecimiento de las células cancerosas o hacen que se autodestruyan. Y otros llevan toxinas a las células cancerosas.

A quién se trata con terapia dirigida

En algunos tipos de cáncer, como la leucemia mielógena crónica (LMC), la mayoría de las personas tienen un blanco para cierto medicamento, así que se las puede tratar con él. Pero la mayoría de las veces, su tumor tendrá que analizarse para ver si contiene blancos para los que existe un medicamento. Esto se llama pruebas de biomarcadores.

Es posible que necesite una biopsia para las pruebas de biomarcadores: un procedimiento en el que su médico extrae un pedazo del tumor para analizarlo. Una biopsia tiene algunos riesgos, que varían según el tamaño y la ubicación del tumor. Su médico le explicará los riesgos para su tipo de tumor.

Analizar su tumor ayuda a mostrar si un medicamento dirigido es una opción para usted.

Cómo actúa contra el cáncer

La mayoría de los tipos de terapia dirigida interfieren con proteínas específicas que ayudan a los tumores a crecer y propagarse. Esto es distinto de la quimioterapia, que con frecuencia mata todas las células que crecen y se dividen rápido. La terapia dirigida puede actuar de varias maneras:

• Ayudar al sistema inmunitario a destruir las células cancerosas. Algunas terapias dirigidas marcan las células cancerosas para que el sistema inmunitario pueda encontrarlas y destruirlas, o ayudan a reforzar el sistema inmunitario.
• Detener las señales que les dicen a las células cancerosas que crezcan y se dividan. Algunas células cancerosas tienen cambios en las proteínas de la superficie que les dicen que se dividan incluso sin señales. Algunas terapias dirigidas interfieren con estas proteínas para frenar el crecimiento del cáncer.
• Detener las señales que ayudan a formar vasos sanguíneos. Para crecer más allá de cierto tamaño, los tumores necesitan vasos sanguíneos nuevos (angiogénesis). Los inhibidores de la angiogénesis interfieren con estas señales, de modo que los tumores se mantienen pequeños o se encogen.
• Llevar sustancias que matan células a las células cancerosas. Algunos anticuerpos monoclonales se combinan con toxinas, quimioterapia o radiación. Una vez que se adhieren a las células cancerosas, las células absorben la sustancia y mueren. Las células que no tienen el blanco no sufren daño.
• Causar la muerte de las células cancerosas. Algunas terapias dirigidas empujan a las células cancerosas hacia el proceso natural de muerte celular (apoptosis), que normalmente evitan.
• Privar al cáncer de las hormonas que necesita para crecer. Algunos cánceres de mama y de próstata necesitan ciertas hormonas. Las terapias hormonales son un tipo de terapia dirigida que impide que el cuerpo produzca hormonas o que evita que las hormonas actúen sobre las células.

Desventajas de la terapia dirigida

La terapia dirigida tiene algunas desventajas:

• Resistencia. Las células cancerosas pueden volverse resistentes a la terapia dirigida. Esto puede ocurrir cuando el propio blanco cambia y el medicamento ya no puede interactuar con él. También puede ocurrir cuando las células cancerosas encuentran nuevas maneras de crecer que no dependen del blanco. Por la resistencia, la terapia dirigida puede funcionar mejor cuando se usa junto con otras terapias dirigidas o con tratamientos como la quimioterapia y la radiación.
• Medicamentos difíciles de desarrollar. Los medicamentos para algunos blancos son difíciles de desarrollar, por la estructura del blanco, por su función en la célula, o por ambas cosas.

Efectos secundarios de la terapia dirigida

Cuando se desarrolló por primera vez la terapia dirigida, los científicos pensaron que sería menos tóxica que la quimioterapia. Pero han aprendido que también puede causar efectos secundarios graves. Los más comunes son la diarrea y los problemas del hígado. Otros pueden incluir problemas con la coagulación de la sangre y la cicatrización de heridas, presión arterial alta y fatiga. También pueden presentarse llagas en la boca, cambios en las uñas, pérdida del color del cabello y problemas de la piel como sarpullido o piel seca.

Hay medicamentos para muchos de estos efectos secundarios que pueden prevenirlos o tratarlos cuando aparecen. La mayoría de los efectos secundarios de la terapia dirigida desaparecen cuando termina el tratamiento.

Qué esperar

Cómo se administra. Los medicamentos de molécula pequeña son pastillas o cápsulas que se tragan. Los anticuerpos monoclonales generalmente se administran con una aguja en una vena. Si el suyo es una pastilla que toma en casa, pregunte exactamente cuándo tomarla, si importa la comida y qué hacer si olvida una dosis.

Adónde va. Puede tomar la terapia dirigida en casa, o recibirla en el consultorio de un médico, en una clínica o en una unidad para pacientes ambulatorios de un hospital.

Con qué frecuencia. Esto depende de su tipo de cáncer y de qué tan avanzado esté, del tipo de terapia dirigida y de cómo reaccione su cuerpo. Puede recibir el tratamiento todos los días, todas las semanas o todos los meses. Algunas terapias dirigidas se administran en ciclos: tratamiento seguido de un período de descanso.

Cómo sabrá si está funcionando. Verá a su médico con frecuencia para exámenes físicos y para que le pregunte cómo se siente. Le harán pruebas médicas, como análisis de sangre, radiografías y estudios de imagen, que ayudan a su médico a saber si el tratamiento está funcionando.

Cuándo buscar ayuda más pronto

• Llame al 911 o vaya a un departamento de emergencias si tiene dificultad para respirar, dolor en el pecho o un sangrado que no se detiene. Algunos de estos medicamentos interfieren con la coagulación de la sangre. No conduzca usted mismo.
• Llame al 911 o vaya a un departamento de emergencias si tiene alguno de estos síntomas: dolor abdominal fuerte y repentino, un abdomen que se siente duro o sensible al tacto, o dolor abdominal con fiebre o vómitos. En casos muy raros, estos medicamentos dejan que se forme un agujero en la pared del intestino, y eso necesita atención quirúrgica de inmediato. No conduzca usted mismo.
• Llame a su equipo de atención médica ese mismo día si la diarrea no se calma o no puede retener los líquidos.
• Llame a su equipo de atención médica ese mismo día si la piel o la parte blanca de los ojos se ponen amarillas, o si la orina se oscurece. Eso puede indicar un problema del hígado, que es uno de los dos efectos graves más comunes de esta clase de medicamentos.
• Llame de inmediato a su equipo de atención médica, de día o de noche, si también está recibiendo quimioterapia y le aparecen llagas en la boca, escalofríos o dolor de garganta. El NCI los incluye entre las señales de infección y dice que las infecciones durante el tratamiento del cáncer pueden necesitar atención médica urgente.
• Si no está recibiendo quimioterapia, llame a su equipo de atención médica en uno o dos días si le aparece un sarpullido, piel seca o adolorida, llagas en la boca, cambios en las uñas o un aumento en las lecturas de su presión arterial. Hay medicamentos para muchos de estos problemas, y comenzarlos temprano funciona mejor que esperar.