Efectos secundarios de la radioterapia

Esta página es para personas que reciben radioterapia y para quienes las ayudan. Explica por qué ocurren los efectos secundarios, cuáles dependen del área tratada y cuándo buscar ayuda.

La versión sencilla

La radioterapia se dirige con cuidado al cáncer, pero aun así puede tocar algunas células sanas cercanas. La radiación no solo mata o hace más lento el crecimiento de las células cancerosas, sino que también puede afectar a estas células sanas cercanas, y eso es lo que causa los efectos secundarios.

Los efectos secundarios ocurren porque la radiación puede afectar las células sanas cercanas al cáncer, y no solo el cáncer en sí.

La fatiga es común

Muchas personas que reciben radioterapia tienen fatiga. La fatiga es sentirse agotado y sin fuerzas. Puede aparecer de golpe o llegar poco a poco.

Las personas sienten la fatiga de maneras diferentes. Usted puede sentir más o menos fatiga que otra persona que recibe la misma cantidad de radioterapia en la misma parte del cuerpo.

Otros efectos secundarios dependen del área tratada

Además de la fatiga, los efectos secundarios que usted puede tener dependen de qué parte de su cuerpo se trata. Estos son algunos ejemplos de posibles efectos secundarios según el área:

• Cerebro: fatiga, caída del cabello, problemas de memoria o de concentración, náuseas y vómitos, cambios en la piel, dolor de cabeza y visión borrosa.
• Seno: fatiga, caída del cabello, cambios en la piel, hinchazón (edema) y sensibilidad.
• Tórax: fatiga, caída del cabello, cambios en la piel, dificultad para tragar, tos y falta de aire.
• Cabeza y cuello: fatiga, caída del cabello, problemas en la boca, cambios en la piel, cambios en el sentido del gusto, problemas de garganta como dificultad para tragar y una glándula tiroides menos activa.
• Pelvis: diarrea, fatiga, caída del cabello, náuseas y vómitos, problemas sexuales y de fertilidad, cambios en la piel y problemas urinarios y de la vejiga.
• Recto: diarrea, fatiga, caída del cabello, problemas sexuales y de fertilidad, cambios en la piel y problemas urinarios y de la vejiga.
• Estómago y abdomen: diarrea, fatiga, caída del cabello, náuseas y vómitos, cambios en la piel y problemas urinarios y de la vejiga.

Es útil conversar sobre esta lista con su médico o enfermero y preguntar por los efectos secundarios que podría esperar.

Cuánto duran los efectos secundarios

Las células sanas que se dañan durante el tratamiento de radiación por lo general se recuperan en unos pocos meses después de que termina el tratamiento. A medida que se recuperan, muchos efectos secundarios mejoran.

Pero a veces las personas tienen efectos secundarios que no mejoran. Y otros efectos secundarios pueden aparecer meses o años después de que termina la radioterapia.

El NCI dice que las células sanas por lo general se recuperan en unos pocos meses, así que muchos efectos secundarios disminuyen después de que termina el tratamiento.

Cómo entender los efectos tardíos

Los efectos secundarios que aparecen meses o años después del tratamiento se llaman efectos tardíos. Que usted pueda tener efectos tardíos, y cuáles podrían ser, depende de:

• La parte de su cuerpo que se trató.
• Otros tratamientos contra el cáncer que haya recibido.
• La genética.
• Otros factores, como el tabaquismo.

Como los efectos tardíos varían tanto de una persona a otra, es importante preguntar a su médico o enfermero cuáles debe vigilar. Asistir a las consultas de seguimiento ayuda a su equipo a detectar y manejar a tiempo cualquier problema.

Cuándo buscar ayuda más pronto

• Llame al 911 o vaya a un servicio de urgencias si de repente no puede recuperar el aliento, o le duele el pecho, mientras le están tratando el tórax. Vaya también si de repente está confundido o es difícil despertarlo, o si tiene fiebre con escalofríos intensos y se siente muy mal.
• Si también está recibiendo quimioterapia, llame a su equipo de atención de inmediato, de día o de noche, si su temperatura llega a 100.4°F (38°C) o más. Los CDC dicen que la fiebre durante la quimioterapia es una emergencia médica y que debe llamar a su médico de inmediato, incluso en medio de la noche. Si no logra comunicarse con él pronto, vaya a un servicio de urgencias. Los escalofríos, el dolor de garganta, las llagas en la boca, el ardor al orinar o cualquier otra señal de infección también significan que debe llamar de inmediato. Una temperatura normal no es permiso para esperar. Consulte los CDC sobre la fiebre durante la quimioterapia.
• Llame a su equipo de atención el mismo día si su temperatura llega a 100.4°F (38°C) o más y no está recibiendo quimioterapia, o si la piel tratada se ampolla, supura o se abre. Una infección durante el tratamiento del cáncer puede poner la vida en peligro.
• Llame a su equipo de atención el mismo día si tragar duele tanto que está comiendo menos, o si las heces blandas siguen apareciendo y no puede beber lo suficiente para compensar. El NCI dice que la deshidratación por la diarrea puede poner la vida en peligro, así que no espere a que pase por sí sola.