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Síntomas
Dolores de cabeza y cambios neurológicos: cuándo hacerse una evaluación
Qué dolores de cabeza necesitan atención de emergencia o una cita urgente, y qué señala el NCI como signos generales de un tumor cerebral, incluida la frecuencia con la que las convulsiones aparecen primero.
En resumen
La mayoría de los dolores de cabeza no son graves. Un pequeño grupo de patrones sí lo son. El NHS enumera los que significan llamar al 911 y los que significan llamar a su médico el mismo día. MedlinePlus dice que un dolor de cabeza nuevo en alguien con antecedentes de cáncer necesita ayuda médica de inmediato. El NCI enumera los dolores de cabeza, las convulsiones, los cambios en la vista, la pérdida del apetito, las náuseas y los cambios de personalidad entre los signos generales de un tumor cerebral, e informa que las convulsiones son el síntoma inicial en alrededor del 20% de los tumores situados por encima de la tienda del cerebelo (tentorio).
Esta página es para cualquier persona preocupada de que un dolor de cabeza u otro cambio en el cerebro o los nervios pueda ser un tumor. Explica qué dolores de cabeza necesitan atención de emergencia, cuáles necesitan una cita urgente y lo que dice el NCI sobre los signos y las pruebas de un tumor cerebral.
Los dolores de cabeza que significan atención de emergencia ahora
El NHS (el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido) comienza su página sobre dolores de cabeza con una verdad general: la mayoría de los dolores de cabeza desaparecen por sí solos y no son señal de nada grave. Luego enumera las excepciones.
Su lista está a continuación. En los EE. UU., eso significa llamar al 911 o ir a la sala de emergencias por un dolor de cabeza que venga acompañado de cualquiera de estas cosas:
- Comenzó de repente y es extremadamente doloroso.
- Una convulsión.
- Entumecimiento o debilidad en el cuerpo o la cara.
- Dificultad para hablar, mantener el equilibrio, caminar o recordar cosas.
- Somnolencia o confusión.
- Pérdida de la vista.
- Un sarpullido que no desaparece cuando se pasa un vaso encima.
- Fiebre muy alta, rigidez en el cuello, o que la luz brillante se vuelva insoportable.
- Una lesión en la cabeza en los últimos 3 meses.
El NHS añade una instrucción que la gente suele hacer mal: no maneje usted mismo. Pídale a otra persona que maneje o llame a una ambulancia. Lleve consigo cualquier medicamento que tome.
Los dolores de cabeza que significan una cita urgente
Debajo de esa lista hay una segunda lista del NHS. Estos son motivos para pedir consejo urgente en lugar de ir directamente a la sala de emergencias. En los EE. UU., eso significa llamar a su médico o a su equipo de atención el mismo día:
- Un dolor de cabeza con problemas de la vista o de los ojos.
- Un dolor de cabeza que se desencadena o empeora al toser, estornudar, agacharse o hacer ejercicio.
- Un dolor de cabeza con vómitos.
- En un niño, un dolor de cabeza que va empeorando o que lo despierta por la noche.
- Un dolor de cabeza con dolor de mandíbula al comer, o con el cuero cabelludo adolorido o sensible.
MedlinePlus, el sitio de salud de la Biblioteca Nacional de Medicina de los EE. UU., añade dos puntos que importan en un sitio sobre el cáncer. Busque ayuda médica de inmediato si tiene antecedentes de cáncer y le aparece un dolor de cabeza nuevo, o si su sistema inmunitario está debilitado por medicamentos como la quimioterapia o los esteroides.
La lista de desencadenantes es la que vale la pena memorizar. Toser, estornudar, agacharse y hacer esfuerzo aumentan brevemente la presión dentro del cráneo. Un dolor de cabeza que responde a eso está diciendo algo sobre la presión, no sobre el estrés.
Por qué el patrón importa más que la intensidad
En ambas listas, dos características tienen el mayor peso: cómo comenzó el dolor de cabeza y qué vino con él.
Un comienzo repentino y extremadamente doloroso es un patrón. Un dolor de cabeza que es nuevo, diferente de los dolores de cabeza habituales de la persona, y que va cambiando es el otro. Ninguno de los dos es una puntuación del dolor. Alguien puede describir un dolor de cabeza moderado y aun así estar describiendo una emergencia, y alguien puede estar sufriendo muchísimo por una migraña que no necesita ninguna imagen.
Por eso, lo útil que conviene llevar a una cita es una cronología. Cuándo comenzó. Si fue repentino. Qué lo empeora. Qué hay de nuevo junto con él.
Lo que el NCI enumera como signos generales
El resumen del NCI sobre los tumores del sistema nervioso central en adultos aborda esto desde el otro extremo: no qué dolores de cabeza deben preocupar, sino qué hacen estos tumores.
Su lista general es corta:
- Dolores de cabeza.
- Convulsiones.
- Cambios en la vista.
- Síntomas gastrointestinales como pérdida del apetito, náuseas y vómitos.
- Cambios en la personalidad, el estado de ánimo, la capacidad mental y la concentración.
El NCI también explica cómo surgen esos signos: la presentación clínica de los tumores cerebrales se entiende mejor relacionando los signos y síntomas con la anatomía. El lugar donde está el tumor determina lo que altera.
Las convulsiones llegan antes de lo que la mayoría espera
Esta cifra cambia la forma de pensar sobre toda la cuestión.
Las convulsiones son un síntoma inicial en aproximadamente el 20% de las personas con tumores cerebrales supratentoriales, es decir, tumores situados por encima de la tienda del cerebelo (tentorio), la lámina de tejido que separa el cerebro del cerebelo. En los tumores de crecimiento lento, el NCI afirma que las convulsiones pueden preceder al diagnóstico clínico por meses o años.
Entre todas las personas con tumores cerebrales, el 70% de las que tienen tumores parenquimatosos primarios (tumores que comienzan en el propio tejido cerebral) y el 40% de las que tienen tumores cerebrales metastásicos presentan convulsiones en algún momento de su enfermedad. Estas cifras provienen del documento del Instituto Nacional del Cáncer "Adult Central Nervous System Tumors Treatment (PDQ)".
Por esa razón, una primera convulsión en un adulto está en la lista de emergencias de arriba.
Lo que otras personas notan primero
La sección del NCI sobre las metástasis cerebrales separa los síntomas que informa la persona de los cambios que ven los demás.
Los pacientes describen dolores de cabeza, debilidad, convulsiones, problemas de sensibilidad y dificultad para caminar. Los familiares y amigos notan letargo (poca energía y lentitud), labilidad emocional (cambios rápidos del estado de ánimo) y cambios de personalidad.
Esa división importa cuando un síntoma lo describe la pareja y no el paciente. No es un relato de segunda mano de lo mismo. Es una categoría de hallazgo que las personas con frecuencia no pueden informar sobre sí mismas.
La CT y la MRI responden a preguntas distintas
Si se programa un estudio de imágenes, el NCI describe las dos pruebas como complementarias y no intercambiables.
La CT (tomografía computarizada) es rápida, lo cual importa en alguien clínicamente inestable. Es mejor para detectar calcificaciones (pequeños depósitos de calcio), lesiones del cráneo y sangrado hiperagudo, es decir, sangre de menos de 24 horas.
La MRI (resonancia magnética) tiene una resolución superior de los tejidos blandos. Detecta lesiones que se confunden con el tejido que las rodea en la CT, muestra el realce con contraste y la hinchazón, y detecta todas las fases del sangrado excepto la hiperaguda. El NCI considera la MRI de alta calidad como el estudio de elección para las lesiones de la médula espinal.
El NCI también señala lo que cualquier estudio tiene que aclarar. Los tumores cerebrales, sean primarios o metastásicos, deben distinguirse de otras cosas que ocupan espacio dentro del cráneo, entre ellas los abscesos (bolsas de infección), las malformaciones arteriovenosas (ovillos de vasos sanguíneos) y los infartos (zonas de tejido dañado por falta de riego sanguíneo).
Cómo es el tratamiento de la hinchazón
Si se encuentra un tumor, algunos de los síntomas provienen de la hinchazón a su alrededor y no del tumor en sí.
El NCI nombra tres medicamentos que se usan contra esa hinchazón: dexamethasone (dexametasona), mannitol (manitol) y furosemide (furosemida). También afirma que los anticonvulsivos (medicamentos para las convulsiones) son obligatorios para los pacientes que han tenido convulsiones. Esos dos hechos explican por qué los esteroides y los medicamentos para las convulsiones a menudo se comienzan antes de tomar cualquier decisión sobre cirugía o radiación.
Las explicaciones comunes, para tener perspectiva
Nada de esto es la respuesta probable para la mayoría de los dolores de cabeza. El NHS enumera las causas comunes: un resfriado o la gripe, el estrés, demasiado alcohol, una mala postura, problemas de la vista, saltarse comidas, la deshidratación, tomar demasiados analgésicos y los cambios hormonales durante la menstruación o la menopausia.
También sugiere llevar un diario de dolores de cabeza como forma de descubrir los desencadenantes. Ese es un primer paso razonable para los dolores de cabeza recurrentes que no tienen ninguno de los patrones anteriores.
Para el principio más general, consulte un síntoma no es un diagnóstico.
Fuentes
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