Cómo se administra la quimioterapia

La versión sencilla

La quimioterapia (también llamada "quimio") usa medicamentos para matar las células cancerosas o frenar su crecimiento. Pero no hay una sola forma de administrarla. El método que elija su equipo depende de su tipo de cáncer, de los medicamentos que se usen y de dónde está el cáncer en su cuerpo.

La quimioterapia puede llegar a su cuerpo de varias maneras diferentes, y su equipo elige la que mejor se ajusta a su tratamiento.

Las formas más comunes de administrar la quimioterapia

La quimioterapia puede administrarse de muchas maneras. Algunas de las más comunes son:

• Oral: pastillas, cápsulas o líquidos que usted traga.
• Intravenosa (IV): el medicamento entra directamente en una vena.
• Inyección: una inyección en un músculo del brazo, el muslo o la cadera, o justo debajo de la piel, en la parte grasa del brazo, la pierna o la barriga.
• Intratecal: se inyecta en el espacio entre las capas de tejido que cubren el cerebro y la médula espinal.
• Intraperitoneal (IP): se coloca directamente en la cavidad peritoneal, la zona que contiene órganos como los intestinos, el estómago y el hígado.
• Intraarterial (IA): se inyecta directamente en la arteria que lleva al cáncer.
• Tópica: una crema que se frota sobre la piel.

De todos estos métodos, la quimioterapia se administra con más frecuencia por vía intravenosa.

Hay una lógica detrás de esa lista. La mayor parte de la quimioterapia tiene que llegar a las células cancerosas en cualquier parte del cuerpo, así que entra en el torrente sanguíneo y viaja a todos lados. Las otras vías existen para poner un medicamento donde la sangre sola no lo lleva bien, o para concentrarlo justo donde está el cáncer. La vía intratecal lo coloca en el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. La vía intraperitoneal baña las superficies dentro del abdomen. La vía intraarterial lo envía por el vaso exacto que alimenta un tumor.

Una mirada más de cerca a la quimioterapia IV

Para la quimioterapia IV, una enfermera coloca una aguja fina en una vena de la mano o de la parte inferior del brazo. La enfermera pone la aguja al comienzo de cada tratamiento y la retira cuando termina.

La quimioterapia IV también se puede administrar por un catéter o un puerto, y a veces con la ayuda de una bomba.

Un catéter. Un catéter es un tubo delgado y blando. Un médico o una enfermera coloca un extremo en una vena grande, a menudo en la zona del pecho, mientras el otro extremo queda fuera del cuerpo. La mayoría de los catéteres se quedan en su lugar hasta que usted termina la quimioterapia. Los catéteres también se pueden usar para administrar otros medicamentos y para sacar sangre.

Un puerto. Un puerto es un disco pequeño y redondo que un cirujano coloca debajo de la piel durante una cirugía menor. Se coloca antes de que empiece su tratamiento y se queda hasta que usted termine. Un catéter conecta el puerto con una vena grande, casi siempre en el pecho. Su enfermera puede insertar una aguja en el puerto para administrar la quimioterapia o sacar sangre. Esta aguja puede dejarse puesta en los tratamientos que duran más de un día. Colocar un puerto requiere una cirugía menor, y el sitio necesita cuidados para mantenerlo limpio.

Una bomba. Las bombas suelen conectarse a catéteres o puertos. Controlan cuánta quimioterapia entra y con qué rapidez, lo que puede permitirle recibir el tratamiento fuera del hospital. Las bombas externas se quedan fuera del cuerpo. Las bombas internas se colocan debajo de la piel durante una cirugía.

Cómo vigilar si hay infección. Si tiene un catéter o un puerto, asegúrese de vigilar si hay señales de infección alrededor de la zona y avise a su equipo de atención si nota alguna.

La quimioterapia en pastillas sigue siendo quimioterapia

Es fácil pensar que la quimioterapia oral es algo menor. No lo es. Como usted la toma en casa, el horario lo cumple usted, y una dosis olvidada o duplicada importa. Pregunte qué hacer si olvida una dosis. Pregunte cómo guardar las pastillas. Pregunte qué hacer si vomita poco después de una dosis. Pregunte si alguien más en la casa debe evitar tocarlas.

Cómo elige su equipo los medicamentos

Hay muchos medicamentos de quimioterapia diferentes. Cuáles forman parte de su plan depende sobre todo de:

• el tipo de cáncer que tiene y qué tan avanzado está
• si ha recibido quimioterapia antes
• si tiene otros problemas de salud, como diabetes o enfermedad del corazón

Su equipo de atención ajusta tanto los medicamentos como el método a su situación.

Dónde recibe la quimioterapia

Puede recibir la quimioterapia durante una hospitalización, en casa o como paciente ambulatorio en un consultorio médico, una clínica o un hospital. Ambulatorio significa que no pasa la noche allí.

No importa dónde la reciba, su médico y su enfermera vigilarán los efectos secundarios y le ayudarán a controlarlos. Si recibe quimioterapia en casa con una bomba, su equipo le enseñará a usted y a sus cuidadores qué hacer y qué vigilar.

Vale la pena hacer tres preguntas prácticas antes de la primera visita. ¿Cuánto dura cada visita, desde que llega hasta que se va? ¿Puede manejar usted mismo de regreso a casa? ¿Y se recomienda un puerto para su régimen en particular?

Cuándo pedir ayuda más pronto

• Llame al 911 o vaya a un servicio de emergencias si se le cierra la garganta, se le hinchan los labios o la cara, tiene silbidos al respirar o siente que se desmaya durante una infusión o en las horas siguientes. Avise de inmediato a la enfermera si todavía está en el sillón. No maneje usted mismo.
• Llame de inmediato a su equipo de atención, a cualquier hora, si registra una temperatura de 100.4 °F (38 °C) o más, o le dan escalofríos con temblor. Los CDC recomiendan llamar a su médico de inmediato con esta temperatura. La fiebre puede ser la única advertencia de una infección, y las infecciones durante la quimioterapia pueden poner la vida en peligro. En una sala de emergencias, diga al personal desde el primer momento que está en quimioterapia y tiene fiebre.
• Llame de inmediato a su equipo de atención, a cualquier hora, si la piel sobre un puerto o un catéter se pone roja, caliente, hinchada, dolorida o empieza a supurar (CDC). El NCI le pide que vigile si hay señales de infección alrededor de un catéter o un puerto.
• Llame de inmediato a su equipo de atención, a cualquier hora, si la vena donde entró el goteo está dolorida, roja, hinchada, dura o con cambio de color, o le salen ampollas (CDC).
• Llame de inmediato a su equipo de atención si una bomba para llevar a casa suena la alarma y usted no puede resolverlo.

Fuentes: National Cancer Institute: infection and neutropenia during cancer treatment, CDC: watch out for fever, MedlinePlus: anaphylaxis y National Cancer Institute: chemotherapy to treat cancer.