Cómo funciona la terapia dirigida

La versión sencilla

La terapia dirigida es un tipo de tratamiento del cáncer. Actúa sobre las proteínas que controlan a las células cancerosas. Son las proteínas que rigen cómo crecen, se dividen y se diseminan. Esta terapia es la base de la medicina de precisión.

Los investigadores estudian los cambios del ADN y las proteínas que impulsan el cáncer. Cuanto más aprenden, mejor pueden diseñar tratamientos contra esas proteínas.

La terapia dirigida va tras las proteínas que ayudan al cáncer a crecer.

Los dos tipos principales

Casi todas las terapias dirigidas son de dos clases. Unas son medicamentos de molécula pequeña. Otras son anticuerpos monoclonales.

• Los medicamentos de molécula pequeña son bastante pequeños. Por eso entran con facilidad en las células. Se usan para blancos que están dentro de la célula. Casi siempre son pastillas o cápsulas que se tragan.
• Los anticuerpos monoclonales son proteínas hechas en el laboratorio. Se diseñan para pegarse a blancos precisos de las células cancerosas. Unos marcan esas células para que el sistema inmunitario las destruya. Otros impiden que crezcan o hacen que se autodestruyan. Y otros llevan toxinas hasta ellas. Casi siempre se dan por una aguja en una vena.

Cómo actúa contra el cáncer

Casi todas las terapias dirigidas estorban a proteínas precisas. Son las que ayudan al tumor a crecer y a diseminarse. La quimioterapia es distinta: suele destruir todas las células que crecen y se dividen rápido. La terapia dirigida puede actuar de varias maneras:

• Ayudar al sistema inmunitario a hallar y destruir células cancerosas. También puede estimularlo para que funcione mejor.
• Detener el crecimiento de las células cancerosas. Corta las señales que les indican dividirse sin orden.
• Detener las señales que forman vasos sanguíneos. Los tumores necesitan vasos nuevos para crecer. Ese proceso se llama angiogénesis. Los inhibidores de la angiogénesis bloquean esas señales. Así el tumor se mantiene pequeño o se reduce.
• Llevar sustancias que destruyen células hasta las células cancerosas. Algunos anticuerpos llevan toxinas, quimioterapia o radiación directo a las células que tienen el blanco.
• Causar la muerte de las células cancerosas. Esa muerte ordenada se llama apoptosis. Las células sanas la usan cuando se dañan, y las cancerosas suelen evitarla.
• Privar al cáncer de las hormonas que necesita. Algunos cánceres de seno y de próstata necesitan ciertas hormonas. Las terapias hormonales son un tipo de terapia dirigida y bloquean esas hormonas.

Quién recibe terapia dirigida

En algunos cánceres casi todas las personas tienen el blanco de cierto medicamento. Pasa, por ejemplo, en la leucemia mielógena crónica (LMC). Así que pueden tratarse con él. Pero casi siempre hay que analizar el tumor. Se busca si tiene blancos para los que ya existe un medicamento.

Analizar su cáncer en busca de esos blancos se llama prueba de biomarcadores. Quizá necesite una biopsia. En una biopsia el médico saca un fragmento del tumor para analizarlo. La biopsia tiene algunos riesgos. Cambian según el tamaño y el lugar del tumor. Su médico se los explicará.

Desventajas y efectos secundarios

La terapia dirigida sí tiene desventajas. Las células cancerosas pueden volverse resistentes. Eso pasa cuando el blanco mismo cambia. También pasa cuando las células hallan otras maneras de crecer sin ese blanco. Por la resistencia, esta terapia suele dar mejor resultado en combinación. Se puede unir con otra terapia dirigida o con quimioterapia y radiación. Además, algunos blancos son difíciles de convertir en medicamentos.

Al principio los científicos creían que sería menos tóxica que la quimioterapia. Luego aprendieron que también causa efectos secundarios graves. Los más comunes son la diarrea y los problemas del hígado. Puede haber problemas de coagulación de la sangre y de cicatrización de heridas. También presión arterial alta, cansancio, llagas en la boca y cambios en las uñas. Otros son la pérdida del color del cabello y problemas de la piel, como sarpullido o piel seca. Muy rara vez se forma un orificio en la pared del tubo digestivo. Hay medicinas para muchos de estos efectos. Y casi todos desaparecen cuando termina el tratamiento.

Casi todos los efectos secundarios de la terapia dirigida mejoran al terminar el tratamiento, y muchos se controlan con medicina.