Cómo funciona la terapia dirigida

Esta página es para personas con cáncer y sus familias que quieren entender la terapia dirigida. Explica cómo funciona, quién puede recibirla y qué efectos secundarios hay que vigilar.

La versión sencilla

La terapia dirigida es un tipo de tratamiento del cáncer que actúa sobre las proteínas que controlan cómo las células cancerosas crecen, se dividen y se propagan. Es la base de la medicina de precisión.

A medida que los investigadores aprenden más sobre los cambios en el ADN y las proteínas que impulsan el cáncer, pueden diseñar mejor tratamientos dirigidos a esas proteínas.

La terapia dirigida va contra las proteínas específicas que ayudan al cáncer a crecer.

Los dos tipos principales

La mayoría de las terapias dirigidas son medicamentos de molécula pequeña o anticuerpos monoclonales.

• Los medicamentos de molécula pequeña son lo bastante pequeños para entrar fácilmente en las células, por lo que se usan para blancos que están dentro de ellas. Por lo general son pastillas o cápsulas que se tragan.
• Los anticuerpos monoclonales son proteínas producidas en el laboratorio, diseñadas para unirse a blancos específicos de las células cancerosas. Algunos marcan las células cancerosas para que el sistema inmunitario las destruya. Otros detienen directamente el crecimiento de las células cancerosas o hacen que se autodestruyan. Otros llevan toxinas hasta las células cancerosas. Por lo general se administran con una aguja en una vena.

Cómo actúa contra el cáncer

La mayoría de los tipos de terapia dirigida interfieren con proteínas específicas que ayudan a los tumores a crecer y propagarse. Esto es distinto de la quimioterapia, que muchas veces mata todas las células que crecen y se dividen rápidamente. La terapia dirigida puede actuar de varias maneras:

• Ayudar al sistema inmunitario a encontrar y destruir las células cancerosas, o impulsarlo para que funcione mejor.
• Detener el crecimiento de las células cancerosas interrumpiendo las señales que les ordenan dividirse sin control.
• Detener las señales que forman vasos sanguíneos. Los tumores necesitan nuevos vasos sanguíneos (un proceso llamado angiogénesis) para crecer. Los inhibidores de la angiogénesis bloquean esas señales para que los tumores se mantengan pequeños o se reduzcan.
• Llevar sustancias que matan células hasta las células cancerosas. Algunos anticuerpos llevan toxinas, quimioterapia o radiación directamente a las células cancerosas que tienen el blanco.
• Provocar la muerte de las células cancerosas (apoptosis), el proceso ordenado que usan las células sanas cuando se dañan y que las células cancerosas muchas veces evitan.
• Privar al cáncer de las hormonas que necesita. Algunos cánceres de mama y de próstata necesitan ciertas hormonas, y las terapias hormonales son un tipo de terapia dirigida que bloquea esas hormonas.

Quién recibe terapia dirigida

En algunos cánceres, la mayoría de las personas tienen un blanco para cierto medicamento, así que pueden tratarse con él. La leucemia mieloide crónica (LMC) es un ejemplo. Pero casi siempre hay que analizar su tumor para ver si contiene blancos para los que existe un medicamento.

Analizar su cáncer para buscar esos blancos se llama prueba de biomarcadores. Es posible que necesite una biopsia, un procedimiento en el que su médico extrae un pedazo del tumor para analizarlo. Las biopsias tienen algunos riesgos. Varían según el tamaño y la ubicación del tumor. Su médico se los explicará.

Desventajas y efectos secundarios

La terapia dirigida sí tiene desventajas. Las células cancerosas pueden volverse resistentes, lo que significa que dejan de responder a ella. Esto puede ocurrir cuando el propio blanco cambia. También puede ocurrir cuando las células encuentran nuevas formas de crecer que no dependen del blanco.

Por la resistencia, la terapia dirigida puede funcionar mejor cuando se usa junto con más de un tipo de terapia dirigida. También puede funcionar mejor con otros tratamientos, como la quimioterapia y la radiación. Además, simplemente es difícil desarrollar medicamentos para algunos blancos.

Cuando se desarrolló por primera vez la terapia dirigida, los científicos pensaron que sería menos tóxica que la quimioterapia. Pero han aprendido que también puede causar efectos secundarios graves.

Los más comunes son la diarrea y los problemas del hígado. Otros pueden incluir problemas de coagulación de la sangre y de cicatrización de heridas, presión arterial alta, cansancio, llagas en la boca, cambios en las uñas, pérdida del color del cabello y problemas de la piel como sarpullido o piel seca. Muy rara vez, puede formarse un agujero en la pared del tubo digestivo. Hay medicamentos para muchos de estos efectos secundarios, y la mayoría desaparecen cuando termina el tratamiento.

La mayoría de los efectos secundarios de la terapia dirigida mejoran cuando termina el tratamiento, y muchos se pueden controlar con medicamentos.

Cuándo llamar al 911 o a su equipo de atención

Algunos efectos secundarios necesitan atención rápida. Use esta guía para decidir qué tan pronto debe llamar.

• Llame al 911 o vaya a un servicio de emergencias si le da un dolor fuerte de barriga y siente el abdomen duro o sensible en toda su extensión. Esto es poco común, pero puede significar que se abrió un agujero en la pared del intestino. No maneje usted mismo.
• Llame a su equipo de atención el mismo día si las evacuaciones sueltas aumentan muy por encima de lo normal para usted, o no puede retener los líquidos. Llame el mismo día también si el blanco de los ojos o la piel se ven amarillos, o si la orina se oscurece.
• Llame de inmediato a su equipo de atención, de día o de noche, si también recibe quimioterapia y le dan escalofríos, dolor de garganta o una llaga nueva en la boca. La quimioterapia baja los glóbulos blancos que combaten las infecciones.
• Llame a su equipo de atención en uno o dos días si un sarpullido se extiende o empieza a formar ampollas, o si las lecturas de la presión arterial en casa siguen altas. Si no está recibiendo quimioterapia, avíseles también cuando las llagas en la boca le impidan comer.

Fuente: National Cancer Institute: targeted therapy to treat cancer.