Afecciones precancerosas: cambios en las células que hay que vigilar

Esta página es para cualquier persona a quien le dijeron que tiene una afección precancerosa. Explica qué significa, da ejemplos comunes y describe cómo suele ser el tratamiento.

La versión sencilla

Una afección precancerosa no es cáncer. Es un cambio en las células que podría convertirse en cáncer con el tiempo, si no se hace nada. Encontrarla suele ser una buena noticia, porque significa que los médicos pueden actuar antes de que se forme el cáncer. Muchos cambios precancerosos nunca llegan a ser cáncer.

Qué significa realmente "precanceroso"

A veces los médicos usan la palabra displasia para esto. Displasia quiere decir que las células se ven anormales bajo el microscopio, pero no se han vuelto cáncer. Las células cancerosas pueden invadir el tejido cercano. Una célula precancerosa todavía no ha cruzado esa línea. Por eso es tan importante detectarla temprano.

Ejemplos comunes

Los pólipos del colon son crecimientos en el revestimiento del colon o del recto. La mayoría de los pólipos nunca se vuelven cáncer. Pero un tipo, llamado adenoma, tiene un riesgo más alto. Con una colonoscopia, los médicos pueden encontrar y quitar los pólipos en la misma visita. Eso ocurre antes de que tengan oportunidad de convertirse en cáncer.

La displasia del cuello uterino es un crecimiento anormal de células en el cuello uterino. Los médicos también la llaman neoplasia intraepitelial cervical, o NIC. Se clasifica como NIC 1, 2 o 3, según qué tan anormales se vean las células. El PDQ del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) indica que alrededor del 70 por ciento de los cambios de grado bajo (NIC 1) desaparecen en un plazo de 6 años. Las pruebas de Papanicolaou y del VPH detectan estos cambios temprano. Los cambios de grado más alto casi siempre se tratan antes de que puedan convertirse en cáncer.

La queratosis actínica es una zona de piel áspera y escamosa causada por el daño del sol. El NCI incluye la queratosis actínica como un factor de riesgo del cáncer de piel que no es melanoma. Pregunte a un dermatólogo si la suya debe tratarse.

Los nevos displásicos son lunares que se ven diferentes de los lunares comunes cuando se examinan de cerca. No son cáncer. El NCI incluye los lunares poco comunes como un factor de riesgo del melanoma, así que pregunte a un dermatólogo con qué frecuencia debe vigilar los suyos.

La leucoplasia es una mancha blanca que puede formarse dentro de la boca. Algunos casos pueden convertirse en cáncer. No se verificó en una fuente aprobada aquí: con qué frecuencia ocurre esto. Pida a un médico o a un dentista que revise cualquier mancha en la boca que no desaparezca.

El esófago de Barrett es un cambio en el revestimiento de la parte baja del esófago, causado generalmente por el reflujo ácido de muchos años. El NIDDK indica que aumenta el riesgo de cáncer de esófago, pero la mayoría de las personas que lo tienen no desarrollan cáncer. El cáncer puede tardar muchos años en desarrollarse, lo que permite vigilarlo con endoscopia.

Por qué es importante encontrarlos temprano

Las pruebas de detección existen para encontrar a tiempo los cambios precancerosos. Esto incluye la colonoscopia para los pólipos del colon, las pruebas de Papanicolaou y del VPH para los cambios del cuello uterino, y los exámenes de la piel para la queratosis actínica y los lunares poco comunes. Esto es distinto de encontrar el cáncer temprano. Significa detectar un problema antes de que llegue a ser cáncer. Encontrar y quitar estos cambios es una forma de prevenir el cáncer.

Cómo suele ser el tratamiento

El tratamiento de una afección precancerosa suele ser más sencillo que el tratamiento del cáncer. Un pólipo se quita durante la misma colonoscopia. La displasia del cuello uterino puede vigilarse o tratarse quitando el tejido anormal. El NCI señala que estos procedimientos pueden afectar la fertilidad y el embarazo más adelante, así que pregunte sobre esto. Las manchas de la piel pueden tratarse en el consultorio. Pregunte a su equipo de atención médica qué es lo más apropiado en su situación.

Es normal sentir preocupación de todos modos

Incluso una buena noticia puede dar miedo. Escuchar cualquier palabra que incluya "cáncer", aun "precanceroso", puede causar un miedo real. Esa reacción es comprensible. No significa que algo ande mal en cómo usted lo está llevando. Permítase sentirse inquieto o inquieta, y al mismo tiempo recuerde que este diagnóstico existe precisamente para detener el cáncer antes de que empiece.

Qué preguntar a su médico

• ¿Qué significa "precanceroso" en mi diagnóstico específico?
• ¿Qué probabilidad hay de que avance si no se trata?
• ¿Cuáles son mis opciones de tratamiento, y qué pasa si decido observar y esperar?
• ¿Con qué frecuencia necesitaré pruebas de seguimiento después?

Tener antecedentes de una afección precancerosa muchas veces significa una vigilancia más cercana en el futuro, incluso después de un tratamiento exitoso.

Fuentes

• NIH MedGen — Precancerous Condition
• National Cancer Institute — Screening Tests to Detect Colorectal Cancer and Polyps
• National Cancer Institute — Cervical Cancer Screening (PDQ) Health Professional Version
• NIDDK — Barrett's Esophagus
• National Cancer Institute — Skin Cancer Prevention (PDQ)
• National Cancer Institute, Division of Cancer Prevention — Barrett's Esophagus and Esophageal Cancer Risk